Дарья Федоренко - Последний из демонов. Книга 1

Видимо, после начала правления Мелдара, для провинции наступили тёмные времена. Увеличившиеся в разы налоги стали бременем для крестьян, и содержать виноградники становилось всё сложнее. Ранее эта зона находилась во власти лорда Гауби, одного из советников короля, он всячески вымаливал у своего повелителя особых послаблений для этой деревни. Всё-таки, изготовление вина - длительный процесс, как основное ремесло деревни, оно приносило наибольший доход, люди несли свои взносы тогда, когда продавали продукт. Сейчас же, в условиях войны, в отсутствие протекции со стороны короны, виноделие подверглось удару, ставшему для него смертельным.

Теперь поражённый отряд Балазара ехал по чахлой деревушке. Дороги были размыты, дома покрыты грязью и пылью, они нуждались в ремонте и уходе, но у крестьян попросту не было денег. Вместо пышных виноградников теперь была сухая земля с торчащими из неё редкими чахлыми деревцами с мелкими ягодами. Командир сорвал одну из них и попробовал. Она была горькой на вкус, словно отражала весь быт своих хозяев.

Люди смотрели на королевский отряд с усталостью и неприязнью. Балазару было не по себе от этого взгляда, как и его воинам. Словно пустые мёртвые глаза заглядывали прямо в душу, настолько отчаяние отражалось в этих людях, во всём, что они из себя представляли. Что же порождало в этих людях такую ненависть от одного лишь вида королевского герба на их доспехах? Воины подъехали к старику-селянину, поливавшему своё чахлое виноградное деревце. Увидев знак короны на броне, тот помрачнел и опустил злобный взгляд.

- Здравствуйте, - обратился к нему вежливо мужчина.

- Здравствуйте, воины короля, - сказал тот, не поднимая глаз. - Как я уже говорил собирателям, взять с нас нечего. Мы отдали всё ещё с прошлого сбора. Вино никто из местных не покупает. Соседи такие же нищие, как и мы. А караваны и вовсе не возвращаются, как ступают на торговые дороги. Можете, конечно, убить меня, как обещали собиратели, но убейте тогда и мою жену, чтобы она не мучилась в одиночестве.

Балазар шокировано переглянулся со своими воинами, но те тоже были глубоко поражены таким откровением.

- Мы пришли не для того, чтобы собрать с вас последнее оставшееся, - заверил его он. Старик поднял голову и заинтересованно посмотрел на него.

- Мой отец тоже крестьянин, - тепло улыбнулся и приложил руку к груди Балазар, - моя возлюбленная - крестьянка. Я прекрасно понимаю ваши чувства, и надеюсь, что король изменит свою политику. Но, пока идёт война, эти траты необходимы.

- Конечно, без них не обойтись, - улыбнулся старик с затаённым сарказмом. - Но зачем вы тогда тут?

- Мы пришли по заданию, решить ваши проблемы. Нам нужно выяснить, что находится в ваших лесах и почему на торговых дорогах пропадают люди. Может быть, вы знаете что-то? Разбойники или что-то вроде того?

Старик явно побледнел. Похоже, насмехаться он больше не хотел. Несколько секунд он метал взгляды на каждого бойца перед ним, словно прикидывая, какие слова может им сказать.

- Давайте пройдём в дом, - предложил он, понизив голос и с опаской оглядываясь. - Мне нужно вам кое-что рассказать.

Балазар недоумённо переглянулся со своими воинами, но затем кивнул старику и слез с коня. Воины привязали лошадей к изгороди и вошли следом за стариком в его небольшой ветхий домик. Внутри хижина выглядела не лучше, чем снаружи. Маленькое тёмное помещение, в котором находились лишь небольшой грубо вырубленный стол и пара таких же стульев. Старая печь, с которой осыпалась побелка и кровать рядом с ней, на которой были лишь матрас, одеяло и подушка. На ней лежала старушка, увидев гостей, она ошарашено приподнялась и с опаской посмотрела на своего супруга.

- Всё в порядке, Ленис, эти ребята не за сборами и не за нашими жалкими жизнями, - улыбнулся он ей. - Я всего лишь расскажу им, что видел, а то они хотят убить нечто в наших лесах.

Она испуганно ахнула и прикрыла рот рукой. Всё это настораживало Балазара. Не похоже на какой-то розыгрыш. Этим людям могли заплатить, чтобы они запутывали путников. Но что-то это всё не казалось ложью. Он видел непритворный ужас в глазах этих селян. Вдобавок странная отрешённость местных жителей. Это не было просто бедностью. Это было отчаянием, словно они здесь были овцами на бойне и прекрасно понимали свою судьбу.

Помня о хороших манерах, командир поклонился хозяйке дома, его люди последовали его примеру. Оценив помещение, Балазар присел на полу, воины повторили за ним, обменявшись парой взглядов. Старик, как ни странно, сел к их командиру, приблизившись так, словно хотел поведать страшную тайну, не подлежащую ушам посторонних.