Наталья Лебедева - Малахит

Старуха вернулась в комнату, неся в руках бутыль с отвратительной на вид мутной жидкостью.

— А вот это продается? — Алмазник сделал робкий жест в сторону стола.

— Чево?

— Вот это. Книга.

— Купить, что ли, хочешь?

— Купить.

— Колька! — визгливо крикнула старуха, и из-за печки, как таракан, выполз худой и длинный прыщавый отрок.

— Колька, нужна те книжка-то?

— Эта? Нужна, — пробасил отрок.

— А есь какая бросовая?

— Бросовая? Есь.

Колька встал на колени и открыл рассохшуюся неприметную дверцу, за которой Алмазник с замиранием сердца увидел десять — двенадцать пыльных рваных корешков. Порывшись там, отрок выудил старый томик с изображением остроносого курчавого человека на обложке.

— Видите ли, денег у меня нет, — сказал Алмазник хрипло, — но, может быть, подойдет вот это.

Двумя длинными ловкими пальцами он выудил из потайного, прилаженного к поясу кошелька самый свой маленький камень — изумруд в десять карат. С замирающим от волнения сердцем он протянул камень хозяйке, уповая только на то, что по природной своей глупости она не знает истинной цены книги. Ее реакция превзошла самые смелые ожидания Алмазника. Мгновенно прозрев, бабка схватила камешек цепкими руками.

— Настоящий ли? — спросила она, подозрительно прищурив глаз.

Алмазник вопроса не понял.

— Ладно, верю, — по-своему оценила она его растерянность. — Звать-то тя как, добрый человек?

— Алмазник, — вяло пробубнил тот настоящее имя, не в силах прийти в себя.

— Алзам… Придумают же имен узбеки, черти некрещеные, — пробурчала бабка, выпихивая покупателя из избы.

Судорожно прижимая к груди нежданно обретенное сокровище, Алмазник сбежал по ступеням шаткого крыльца. Укрывшись в кустах, он нежно тронул желтые страницы, с которыми никто никогда бережно не обращался. «На холмах Грузии лежит ночная мгла…» Он не только не видел никогда столько бумаги сразу. Он никогда в жизни не читал чего-то столь совершенного.

К своему каравану Алмазник вернулся через два дня. Полное уныние охватило купцов, от счастливчика рвалась уйти недавно обретенная жена. Появление Алмазника подействовало на них так же, как опрыскивание живой водой действует на труп. А уж когда этот худой темноволосый мальчик показал им полтора десятка книг, все торговцы каравана поняли, что унижению выродков пришел конец.

С того самого дня торговцы, расположившиеся во дворе Камнелотского замка, стали делом привычным. Моду на книги камнелотские Роксаны ввели быстро. Алмазник начал строить усадьбу на окраине Торговцов — села, где исконно селились торгующие выродки, — завел себе гарем и заметно погрузнел. Пару раз он даже позволил себе появиться при дворе. Не зная, как себя вести с ним, все, не исключая и его царствующего брата, делали вид, что встречают его впервые. Алмазник понимал брата: никогда еще со времен Малахита Великого не было в их семье внутренней распри. Объявить миру о том, что королевский сын — вор, было бы катастрофой, началом конца.

Смарагд молчал.

И только королевская кухарка Бирюза готова была бороться с его наглостью и с его усиливающимся влиянием. Алмазник понимал и ее: они были слишком разными, чтобы ужиться в одном дворце, и слишком властными, чтобы находится на вторых ролях.

Через месяц Алмазник случайно подслушал разговор Бирюзы с молоденькой и глупенькой Рубеллит.

— Зачем, зачем вы все покупаете у него? — взволнованно говорила Бирюза. — Его гнать надо из Камней, поганой метлой гнать, а не смотреть, как он морду отъедает — на ваши, между прочем, деньги.

— Но как же теперь без книг? Ты же знаешь, Бирюза, милая, раньше их вообще было не достать, — звенел наполненный досадой прозрачный голосок Рубеллит. — А то, что писали наши поэты ни в какое сравнение…

— Но ты подумай, сколько вы заплатили ему только за этот месяц! Твой брат отдал ему лучшие свои кристаллы — твое, между прочим, приданое, и, по-моему, еще остался должен…

— Ах, Бирюза, приданое… Я все равно выйду замуж только по любви.

— Ну а долг? Долг? Ты хоть подумала, чем вы с братом будете расплачиваться? Сколько у вас уходит времени на добычу и огранку?

— На мелочь — неделя. Ну а если кристалл такой, как мы ему отдали, месяцев шесть-восемь…

— А срок уплаты?

— Через три месяца… — голос Рубеллит сжался, потерял природную розовую прозрачность, ей явно стало не по себе.

— Вот и подумай, глупая, какую плату может потребовать себе выродок и подонок…