Сергей Чехин - Белый орк

Несколько раз перед караваном проскакивали зайцы, лисы и даже волки. Охотились эльфы редко и только по острой необходимости, а обычный рацион состоял из вареной коры, рыбы и кедровых орехов. Столичные умельцы навострились сооружать парники, где овощи и фрукты росли при любом холоде, но подавались эти чудеса лишь к придворному столу.

Так что местная живность была непуганой и с интересом наблюдала за странной процессией.

Вскоре пленники проехали мимо первых домов — значит до королевского дворца оставались считанные минуты. Дело в том, что остроухие не возводили стены, экономя священные бревна и полагаясь на пограничников. А дома пристраивались прямо к стволам и походили на узкие и очень высокие башни, где каждый этаж отводился под одну семью. Вырубать лес считалось подлинным кощунством и каралось смертью. Эльфы брали только умершие и убитые (поваленные бурями) деревья.

И дело не только в религии. Остаться на открытом пространстве для государства с очень слабой конницей было смерти подобно. А против засевших в деревьях замаскированных стрелков мало кто мог что-то предпринять.

Краем глаза Альберт успел взглянуть на королевский дворец. Широкий двухэтажный сруб в центре города, у дверей почетный караул, в окнах горит свет. По людским меркам вообще нищета, даже последние чиновники живут лучше. Скромность воспитывалась в эльфах с пеленок, иначе в подобных условиях можно сойти с ума. Только за одно это следовало уважать местную власть.

Повозка остановилась рядом со стоящей на отшибе башней. Под ней оказался вырыт довольно глубокий погреб, где держали пленников. Тюрьма, догадался Шайн. Никаких разделений на камеры не было, вся немногочисленная публика сидела скопом: и мужчины, и женщины, и даже дети.

Мрак разгоняло голубоватое свечение плесени и грибов (дипломат понадеялся, что не галлюциногенных), вместо мебели из мерзлой земли торчали пеньки. Конвоиры развязали арестантам руки и удалились, заперев за собой дверь на засов.

Исмаил тут же стал искать, куда примостить железную задницу. Подошел к закутанному в тряпье узнику, спросил:

— Уважаемый, подвинься, а?

Ответа не последовало. Рыцарь легонько пихнул наглеца в плечо, тот как сидел так и упал. Околел, бедняга — на заключенных никто тратить драгоценное дерево не собирался.

Появление новичков, особенно женщин, не осталось незамеченным. Несколько эльфов встали и с нездоровым огоньком в глазах подошли к спутникам. Судя по их состоянию, тут еще и кормили крайне паршиво. Одному Шайн засветил в ухо — бедняга упал и не поднялся. Второму Тарша врезала ногой в промежность — с тем же результатом. Третий отскочил и принялся кланяться, бормоча под нос: "покушать-то, покушать есть чего?".

Осознав непростительную ошибку, дипломат упал на колени и принялся тормошить едва дышавшего эльфа. К счастью, он и его сосед быстро пришли в себя — а могли бы и помереть за просьбу поделиться едой.

Остальные пленники боязно взирали на драку, расползшись по углам. Лишь один — в рваной грязной рубахе и кожаных портках, смело подошел и помог отнести избитых на пеньки.

— Нечасто увидишь в яме такую разношерстную компанию, — сказал эльф, тряхнув окладистой бородой и гривой грязных, всклокоченных волос. — Меня зовут Вэйно, а вас?

Спутники представились и вкратце рассказали, за что угодили в тюрьму.

— Ха, ну если вы и правда контрабандисты, то повод серьезный. Я вот за стихи загремел.

— С каких это пор эльфов за стихи сажать стали? — удивился Шайн.

— С тех пор, как я про короля-дурака сочинять начал. Вот послушайте:

— За что это ты о нем такое сочиняешь?

— А у подружки своей спросите. Она знает.

Лария отступила к стене и опустила взгляд. Вэйно усмехнулся и продолжил:

— Недели две назад Валтерри Златолист помер. Получил стрелу под лопатку на охоте. Править стал его сынок, Пекко. Ты же посол имперский, неужели не в курсе?

— Уж извини, замотался я тут по Степи, — ответил Шайн и поймал себя на мысле, что начал говорить стихами. Уж не заразился ли от ушастого виршеплета?

— Ага. Пекко долгое время обучался, а потом и жил в Империи. Видимо там и нахватался замашек. Скромно жить не хочет, еда не такая, хоромы бедные, дворец настоящий ему подавай. Пока советники и друиды сдерживают его норов, но трое уже умерли при довольно странных обстоятельствах. Достопочтимый Отсо, например, утонул в собственном туалете. Доска, видите ли, провалилась. Ужас какой, да?