Холли Блэк - Железное испытание (ЛП)

Кэлл был готов к долгой и унизительной прогулке по пещерам, но вместо этого Мастер Руфус провёл их по прямому коридору к подземной реке.

Кэллу коридор показался похожим на туннель метро в Нью-Йорке. Мальчик как-то ездил туда с отцом в поисках антиквариата и помнил, как вглядывался в темноту, ожидая появления света, означавшего приближение поезда. Его взгляд так же изучал реку, хотя сейчас он не был уверен, что высматривает или что это может означать. Позади них вздымалась каменная стена, мимо быстро проносилась вода и исчезала в меньшей пещере, где виднелись только тени. В воздухе висел сырой запах минералов, а вдоль берега ровным рядком были привязаны семь серых лодок. Они состояли из деревянных досок, наплывавших друг на друга по бокам и встречавшихся впереди, и были украшены медными заклёпками, из-за чего лодки напоминали миниатюрные корабли викингов. Кэлл посмотрел по сторонам в поисках вёсел, мотора или хотя бы длинного шеста, но не увидел ничего, что помогло бы управлять судёнышком.

— Давайте, — сказал Мастер Руфус. — Залезайте.

Аарон забрался в одну из лодок и протянул руку, чтобы помочь Кэллу. Мальчик с неохотой принял её. Тамара забралась вслед за ними и выглядела немного взволнованной. Как только она уселась, в лодку шагнул Мастер Руфус.

— Чаще всего мы перемещаемся по Магистериуму с помощью подземных рек. Пока вы не научитесь сами управлять лодками, я буду развозить вас по пещерам. Со временем каждый из вас выучит все ходы и научится зачаровывать воду, чтобы она несла вас туда, куда вам нужно.

Мастер Руфус перегнулся через борт и прошептал в воду. Поверхность покрылась лёгкой рябью, будто по ней пронёсся ветер, хотя под землёй его быть не могло.

Аарон подался вперёд, чтобы задать ещё один вопрос, но вдруг лодка пришла в движение, и мальчик откинулся назад на своём месте.

Когда Кэлл был намного младше, отец возил его в парк аттракционов, где карусели начинали двигаться подобным образом. Он проплакал тогда всю поездку и был в полном ужасе, несмотря на весёленькую музыку и танцующих кукол. Но то были аттракционы. Лодка же была настоящей. Кэлл не переставая думал о летучих мышах, острых камнях и встречавшихся иногда в пещерах обрывах и впадинах, уходящих на миллион футов ниже уровня моря. Как они смогут всего этого избежать? Как они поймут в темноте, что плывут в правильном направлении?

Лодка плыла в темноту, рассекая воду. Раньше Кэлл никогда не бывал в такой кромешной тьме. Мальчик даже не мог разглядеть свою руку, поднесённую к лицу. У него ёкнуло в животе.

Тамара жалобно пискнула. Кэлл был рад, что не только он до смерти напуган.

Внезапно пещера вокруг них ожила и засияла. Они заплыли в помещение, стены которого переливались из-за бледного светящегося зелёного мха. Там, где нос лодки рассекал воду, вода тоже сияла. Когда Аарон опустил в реку руку, его пальцы окутало свечение. Мальчик брызнул водой в воздух, и капли превратились в каскад искр.

— Круто, — выдохнул Аарон.

Было и правда круто. Кэлл начал расслабляться, пока лодка медленно плыла по светящейся воде.

Они проплывали мимо каменных стен, покрытых полосками разного цвета, и через помещения, в которых с потолка свисали длинные бледные лозы, запускавшие свои стебли в воду. Потом они вновь скользили в тёмный туннель и выплывали в новый каменный зал, где кварцевые сталактиты сверкали, как лезвия ножей, или где камень складывался в определенные формы — изогнутых скамеек или даже столов. В одной пещере они проплыли мимо двух молчаливых Мастеров, игравших в шашки фигурками, которые парили в воздухе.

— Я победил! — воскликнул один, и деревянные шашки начали перемешиваться, чтобы снова стать в первоначальное положение.

Лодка причалила возле небольшой платформы, словно ей управляла невидимая рука, и остановилась, слегка покачиваясь на месте.

Аарон первым выскочил из лодки, за ним — Тамара, а там — и Кэлл. Аарон протянул руку, чтобы помочь ему, но Кэлл намеренно проигнорировал это. Он опёрся на руки и перекинул тело на платформу, неуклюже приземлившись. На секунду он подумал, что упадёт в воду и поднимет огромный столб светящихся искр. Вдруг его плечо крепко сжала чья-то рука, не давая мальчику упасть. Кэлл поднял глаза и с удивлением увидел Мастера Руфуса, который смотрел на него со странным выражением.

— Мне не нужна ваша помощь, — сказал Кэлл в оцепенении.

Руфус ничего не ответил. Кэлл не мог определить, что значит его выражение лица. Мастер убрал руку с плеча мальчика.