Энн Маккефри - Полет дракона

Пронзительный крик прокатился над чашей Вейра, и в небе над Звёздной Скалой возник голубой дракон.

«Рамота!» — позвала Лесса подругу, ещё не сообразив, что происходит. В следующий миг королева уже взмыла в воздух. Голубой был в смертельной опасности — он пытался погасить скорость судорожными взмахами одного крыла, второе — словно огромное треугольное полотнище, беспомощно болталось на ветру. Всадник, соскользнув с плеча дракона, изо всех сил цеплялся за его шею.

Зажав ладонью рот, Лесса с ужасом смотрела на них. В чаше воцарилась тревожная тишина, которую нарушал только шелест громадных крыльев Рамоты. Королева быстро набрала высоту и теперь парила рядом с искалеченным голубым, пытаясь поддержать его.

Люди замерли — всадник соскользнул с шеи дракона и упал на широкие плечи Рамоты. Голубой дракон камнем рухнул вниз. Рамота плавно опустилась рядом и, негромко урча, вытянула шею. Человек скатился на землю.

Это был К'ган. У Лессы защемило сердце, когда она увидела, во что под ударами Нитей превратилось лицо старого арфиста. Встав на колени, девушка приподняла его голову. Люди образовали вокруг них безмолвное кольцо.

Как всегда невозмутимая, Манора шагнула вперёд и, наклонившись, прижала ладонь к груди всадника. Она посмотрела на едва сдерживающую слезы Лессу, медленно покачала головой и стала осторожно покрывать мазью кровавые рубцы.

— Слишком стар… слишком беззубый, чтоб измельчить камень, не может выдохнуть пламя… не может быстро уйти в Промежуток… — едва шевеля губами, бормотал К'ган. — Стар, слишком стар… Но… но… Всадники, в воздух! Нити над Перном! Пылает огонь… огонь… — Он шептал строфы древней баллады, потом голос его стих и веки сомкнулись.

Лесса запрокинула голову, рыдания душили её. Внезапно жуткий, звенящий вопль прорезал тишину. Тегат громадным прыжком рванулся вверх и растаял в безбрежной голубизне неба. Отказываясь верить увиденному, Лесса закрыла глаза — слезы градом катились по её щекам.

Приглушённый стон, похожий на отрывистое завывание осеннего ветра, пронёсся над Вейром. Драконы провожали соплеменника в холодную вечную тьму Промежутка…

— Он… умер? — заранее зная ответ, спросила Лесса. Манора, снова склонившись над всадником, приложила ухо к его груди, затем выпрямилась и кивнула.

Медленно поднявшись на ноги, Лесса вытерла окровавленные руки об подол. Она попробовала подумать о делах, которыми ей следовало бы заняться, но мысли её вновь и вновь возвращались к К'гану. Всадник умер. И дракон его расстался с жизнью. Щупальца Нитей схватили первую жертву. Сколько ещё людей и драконов простятся с жизнью в этот жестокий Оборот? Как долго сможет продержаться Вейр? Пытаясь успокоиться и подавить терзавшие душу мысли, Лесса отошла в сторону. Высоко в воздухе, над самым пиком Бендена парила Рамота. «Неужели мне придётся увидеть эти золотые крылья исполосованными черно-красным узором от ударов Нитей? Неужели Рамота тоже исчезнет в ледяном забвении Промежутка? — с ужасом подумала Лесса. — Нет, Рамота не исчезнет! По крайней мере, пока я жива.»

Лесса вспомнила слова Ф'лара о том, что жажда мести не может целиком наполнить жизнь. Как всегда, он был прав. Теперь она, Госпожа Вейра Бенден, последнего и единственного оплота Перна, понимала, что в жизни есть нечто большее, чем месть, вражда или ненависть. Попытка достичь невозможного — вот в чем смысл жизни! Достичь или умереть в борьбе.

Она выбрала свой удел. Повелительница Вейра, подруга и помощница его вождя, способная влиять на события и судьбы людей в грядущие Обороты смятения и горя… готовая защитить Перн от смертельной угрозы… Да, такова её судьба, её предназначение. Её долг.

Лесса подняла голову и, утерев слезы, прошептала слова прощания. Старый К'ган заслужил их.

Как и предсказывал Ф'лар, атака закончилась к полудню, и вскоре Рамота звонким криком приветствовала усталых драконов и всадников.

Убедившись, что состояние Ф'лара не ухудшилось, что ожоги Ф'нора не слишком серьёзны и что Килара отослана на кухню предусмотрительной хозяйкой Нижних Пещер, Лесса занялась организацией ухода за ранеными и утешением страдальцев — как двуногих, так и крылатых.

С наступлением сумерек на Вейр опустилась тревожная тишина — время беспокойного отдыха тел и душ, обладатели которых слишком устали или были слишком изранены, чтобы разговаривать. Звук собственного голоса казался Лессе неуместно громким, когда она обходила вейры и составляла список раненых зверей и людей. К'ган оказался единственным погибшим, но ещё семь человек, получивших сильные ожоги, в течение несколько месяцев не способны будут встать в строй. Четыре дракона, жестоко исхлёстанные Нитями над Керуном, тоже не скоро поднимутся в небо.