Виктор Пожидаев: Империя Маглендол. Проклятье короля

– Я тогда был еще молод, – словно очнувшись ото сна, продолжил эльф, – поистине молод. Всего несколько сот лун топтал я землю под сказочными звездами этого молодого мира, любуясь прелестью лесов и поклоняясь величеству создателя.

– Мой отец был среди них, – то ли с гордостью, то ли с тоской промолвил сидевший с Корумом эльф по имени Гараниль. – Мой отец ушел на поиски истины и погиб, спасая лес от опасности. – Гордостью вспыхнули его глаза в тот момент, когда он представил своего ушедшего отца.

– Семь сынов леса покинули Эльфийские земли и направились в путь к горам, на месте которых сейчас высится Орлиный хребет. Много лун шли они навстречу опасности, много крови испробовали острые клинки по дороге к гроту. Наконец, после нескольких лун пути, семь уставших, но полных решимости перворожденных, подошли к подножию огромной горы, макушка которой щекотала стопы белоснежных облаков. Маленькая пещерка обнажала проход к сердцу горы. Странники спустились в пролом и устремились в лоно Земли навстречу великой тайне, унесшей несколько лун назад их сородичей. Много дней прошло на поверхности. Луна один раз нарастила себе половинку и один раз её сбросила, но никто не выходил из подземных пределов. В тот миг, когда похудевшая луна исчезла с небесной тропы, измученные эльфы вышли наконец из тела горы. Впрочем, вышли не все. Лишь один дряхлый старец показался на поверхности, из последних сил держа в руках неземной работы сундучок, наглухо закрытый странным заклинанием, на которое ушли все жизненные силы сражавшихся.

Что видели они в подземных пределах, никто не знает. Никто не узнал бы и о судьбе посланников, если бы предусмотрительные правители не наложили на них чары преследования, которые действовали во время пути смельчаков к сердцу тайны. Но в момент появления сундука чары разрушились, и о судьбе эльфов никто ничего более не ведал.

Лесные птицы, встречающие плетущегося домой старца, видели у него в руках сундучок, но не могли сказать, куда он его нес – в родной лес или в какое-нибудь иное место.

Прошло несколько лун. Листья на старом дубе, что стоял на границе эльфийских земель, дважды меняли цвет, но никто за это время не слышал о судьбе вмиг постаревшего эльфа. Но когда великий дуб вновь накинул изумрудный мундир, из Потерянного леса пришла весть о появлении на его рубежах героя. Медленно, изнемогая от усталости, он с упорством нес запечатанный ларец. В одну из ночей пребывания в загадочном лесу на одинокого старца напали карлики. Целые сутки длился бой: эти существа, будто завороженные, кидались на славный меч могущественного, но ослабшего эльфа. Силы были не равны: тайна была утеряна, а те, кто мог рассказать что-либо о ней, пошли бродить в Звездных садах и разговаривать с древними. С тех пор этих существ называют Потаенными дьяволами.

– Ларец был утерян, – встрепенулся Корум, – и существа стали его новыми хозяевами. Но вот открыть им его не удалось. Наложенное на ларец заклятие ударило по мерзким карликам: часть их превратилась в Потаенных дьяволов – тех существ, какими мы их знаем сегодня, дьяволов, берегущих великую тайну мира, затерянную где-то в этих лесах, другая же часть навеки исчезла из обитаемых земель.

Последние слова эльф произнес с какой-то внутренней серьезностью и уверенностью в том, что когда-нибудь он найдет утерянный ларец и постигнет тайну Великих, сокрытую в нем.

Именно Потаенный дьявол красовался на стене кабинета правителя одной из земель Семиземья – славной страны Афлот со столицей в городе Арфин.

Во время войны с карбезами восемь лет назад погиб её бывший правитель – Мудрый Артин, сын Андила, внук Аршота, и власть по праву перешла в руки его сына – человека, которого уже через несколько лун после коронации нарекли Смелым Артуром. Новый правитель был молод и хорош собой. В свои двадцать шесть лет он имел крепкое атлетическое телосложение, хорошо сочетающееся с высоким, в шесть с четвертью футов, ростом. Густые, иссиня черные волосы мягкими волнами спускались на плечи, придавая лицу некую загадочность, которая в сочетании с большими карими глазами, обрамленными густыми и длинными ресницами, пухлыми губами и правильной формы носом сводили с ума дочерей всех высоких фамилий королевства.

Король носил зеленого сукна с золотым обрамлением камзол со слегка приподнятым воротником и загнутыми рукавами, и тонкой материи легкие, почти невесомые штаны, в которых зимой было достаточно тепло, а летом совсем не жарко. На боку, в изготовленных из золота и драгоценных камней ножнах висел, постукивая о колено, легкий, словно сделанный из серебра, меч древних мастеров Семигорья. По изящному, сверкающему в лучах солнца клинку причудливым рисунком тянулись древние руны, которые в момент опасности могли придать мечу огромную, таящуюся в наложенных на него чарах силу.