Виктор Пожидаев - Империя Маглендол. Проклятье короля

Долгие столетия карнибулы – так называли сами себя эти существа – бродили по землям мира в поисках некоего утерянного артефакта. Во многих местах оставили они о себе недобрую память: в далеких степях Запада и Орочьих землях, в лесах фей и Республике великанов… Часто, очень часто видели их около Орлиного хребта и Потерянного леса, но озлившиеся зверствами карликов маги изгнали их несколько столетий назад за горный пояс в Тайные земли. Карнибулы пропали на много лет, но недавно вдруг вышли из многовекой тени, чтобы получить то, что волновало их умы последние тысячелетия.

Великий ханлык кочевников – Грозный Бичунбей – недолго совещался с колдуном, приведшим уродцев. Неизвестно, что посулил ему высокий, нисколько не похожий на своих подданных маг, пугавший детей и женщин огромным рогатым шлемом и огненно-красным мечем в руках, но уже через пол-луны все, кто был способен носить оружие и держать лук, двинулись на Запад – в земли презренных нечестивцев, посмевших в давние времена занять исконные земли кочевников. Величайшая за всю историю этого мира армия двинулась к Афлоту, чтобы стереть его с лица земли.

– Вперед! – не уставал кричать всадник, подгоняя падающих от изнеможения рабов. – Вперед, нечестивцы, во славу Великого Бичунбея!

Только-только на горы пала ночь, только начался долгий ночной переход, а рабы уже выбились из сил, волоча неизвестно зачем взятые в поход тяжелые машины.

Чуть выше – по козьей тропе, гуськом и на боевых конях шло войско кочевников. Насколько хватало глаз, узенькие ручейки всадников тянулись далеко на запад – туда, где, по преданиям, находилась родина черных кочевников. Туда, где, согласно легендам, великий бог Кончурбей – покровитель лошадей – подарил праотцу карбезов, могучему Ясыю, его первого боевого коня и научил держать любимую кривую саблю.

Уже пять дней тащились караваны по узким каменистым Зубастого хребта. Еще несколько дней – и передовые отряды ступят на земли Афлота.

Среди черных всадников и тяжелых пехотинцев мелкими шажками сновали коварные уродцы, чему-то постоянно улыбаясь, злорадно прищурив глаза под длинными ресницами и потирая худенькие ручонки, висящие перед грудью. Где-то позади, в рядах основного отряда ехал их предводитель, о чем-то постоянно совещающийся с Бичунбеем.

Кто он такой, не знали даже верховные карнибулы. Множество десятилетий назад судьба свела их в предгорных ущельях Ночных гор. Колдун знал, чем привлечь карликов, знал, как подчинить их могучую магию и использовать в своих целях. Что-то ценное предложил таинственный маг своим новым сотоварищам за верную службу; что-то не менее ценное пообещал он и вольнолюбивым кочевникам.

Четырехсоттысячное войско ползло, подобно огромной толстой змее, через горные перевалы. Около пятидесяти тысяч пленных сопровождало его, неся на плечах весь груз войны.

– Вперед, презренные черепахи! – с остервенением в сотый раз закричал гарцующий на коне всадник в огромной меховой шапке и черном плаще, развевающемся за спиной. – Вперед, я сказал! До привала еще час пути! Хотя, – вдруг засмеялся надзиратель, подобно лошади оскалив острые редкие зубы, – при такой работе вы рискуете не заслужить отдыха!

– Поднажмем, ребята, – зашептал темноволосый, крепкого телосложения молодой человек, как и его спутники привязанный к орудию.

Около года назад юный Морган Док из северных лесов Симбиреллы вместе с друзьями попал в плен при попытке защитить свою деревню от очередного набега кочевников. Долгие недели карбезы вели пленников на юг – по пустыням и густым лесам, по горным долинам и широким степям. Путь окончился здесь, в окрестностях Зубастого хребта. Несколько дней назад невольников оторвали от корчевания пней, приковали к машинам и заставили тащить механизмы через горы в какие-то неведомые земли.

Спина ныла от усталости и боли ударов, колени и стопы кровоточили от ссадин, но Морган Док не оставлял надежды совершить побег. Прошлой ночью, когда рабы перетаскивали машину через глубокую расщелину, цепь его наручников треснула, и теперь едва держалась, в любой момент рискуя лопнуть и похоронить все надежды на спасение. Весь день Морган молил богов, чтобы они не забирали у него последнюю надежду на побег и не разрывали раньше времени сковывающие его путы.

Десяток его товарищей, столь же молодых и свободолюбивых как и он, уже знали о предоставленном им судьбой шансе и зорко смотрели по сторонам, запоминая местность и стараясь меньше злить надзирателя.