Анатолий Хохлов - Связующая Нить. Книга 2

Восторженный рев волной поднялся над толпой. Десятки крепко сжатых кулаков взметнулись к мрачному, серому небу.

— Времена расцвета, вернуть которые слезно мечтают люди всего мира. — произнес с ехидной ухмылкой Хебимару, наблюдая за этой сценой из темного закоулка. — В те времена все человечество было едино, как граждане одной империи. Сейчас, пять веков спустя после ее разрушения, появился золотой лисенок, который вновь возмечтал всех объединить. Хорошая речь, мой маленький воспитанник. Найдется много отчаянных сумасшедших, что поверят в твою мечту и положат свои головы под подошвы железных сапог самураев Камней. Еще несколько дней ты будешь наслаждаться всеобщей любовью, пока не явится армия Северной Империи и не докажет вам всем, что холодная сталь сильнее любой самой светлой, но ничем не подкрепленной мечты.

Гесшин укрывался в тени на другой стороне улицы и тоже без всякого энтузиазма смотрел на восторженную толпу.

Кицунэ. Она ничего не сможет сделать, страна Водопадов обречена, и единственный шанс для шиноби скрытого селения, как и для всех остальных жителей этих земель, — приползти к трону Северной Империи на коленях, моля о пощаде и продаваясь в рабство за жизнь. Юидай гарантировал, что цена будет принята. Теперь же… что теперь? Всеобщая гибель. Но если чудо свершится? Каким-то нелепым образом, молниями с небес или огнем из недр планеты, стальные орды Камней будут сокрушены и развеяны, что тогда?

Тогда ему придется бежать из страны. Пока маленькая лисица не отправила запрос в селение Ветвей с целью выяснения всех обстоятельств гибели старого иллюзиониста Отани Такео…

…Гесшин вздрогнул и обернулся к девочке, задавшей ему неожиданный вопрос.

— Как ты узнала меня? — пролепетал дзенин, затравленно озираясь. Он не снимал маски и был уверен, что девочка-оборотень не заподозрит в нем того, кто стоял рядом, когда старик Такео рисовал на ее спине силовую печать «Связующей нити».

— Ваши ботинки со стальными пластинами, — ответила девочка тихо. — Они — те же самые. Сидя на полу в комнате, я хорошо их рассмотрела и сейчас узнала. Ведь вы были знакомы с дедушкой? Скажите, вы знаете, кто… убил его?

— Агенты страны Лесов, — рыкнул в ответ шиноби, проклиная себя за оплошность. — Шиноби Ветвей. Я и мои люди пытались им помешать, но…

— Вот как? — тихо ответила девчонка. — Шиноби Ветвей…

Она благодарно кивнула Гесшину и поплелась обратно к Томео, что, как мог, утешал плачущую в его объятиях Кадзуми, только что спасенную из земляной могилы…

Сейчас, стоя в ночной тьме, дзенин Воды нервно кусал губы и то сжимал, то разжимал кулаки. Ложь не может спасать его долго, но… какое она имеет значение, если скоро две страны прекратят существование? Смерть старика бесследно затеряется в бурных потоках крови, стекающей с клинков самурайских мечей.

Тонкая кисть коснулась холста и заскользила, оставляя за собой тонкую линию краски.

— Мой господин, — генерал Хадзиме, изложивший главе страны Камней содержание закодированного радиосообщения из Инакавы, не поднимал лба от пола. — Если вы пожелаете, я лично принесу вам голову самозваной богини!

— Вы уже не успеете ничего сделать, мой дорогой друг, — ответил дайме, не отрываясь от рисования. — Через семь дней наши войска пересекут границу Водопадов и начнут очищать новые земли от слуг другого наследного дома. Вы прибудете туда уже в самый разгар сражений, «волшебная лиса» скроется в окружении верных принцу Кано солдат, с которыми вместе и погибнет.

— Я сделаю все, чтобы успеть раньше, мой господин.

— Ваше рвение делает вам честь, генерал. Но у меня есть несколько более изощренная мысль о том, как можно решить проблему и подорвать боевой дух армий Кано. Отправьте радиограмму наместнику Масуйо с таким текстом: «Даю вам последнюю возможность доказать свою полезность трону Камней и верность вашему господину, великому дайме Юидаю. Убейте золотую лису, Кицунэ. В случае неудачи все вы будете признаны плохими слугами и наши самураи окажут вам великую честь, позволив погибнуть от клинков мечей. Действуйте, ведь в случае вашего успеха по окончании войны все верные Юидаю воины не только сохранят свои жизни и имущество, но и будут достойно вознаграждены». Это заставит наших верных союзников действовать немного активнее.

— Приказ будет исполнен, мой господин… но как сочетаются новые обещания с вашим намерением избавиться от Юидая и его соратников?