Вернор Виндж - Пламя над бездной

Век до собственных звездолетов, возможно, еще век – до первых субсветовиков. Настанет день, и они вырвутся из Медленной Зоны. «Любопытно, может ли существовать в Трансценденции стая крупнее восьмерки?»

Молодые элементы Древорезчицы забегали вокруг, гоняясь за остальными. Королева заинтересовалась.

– Ты считаешь, Стальной был прав, полагая нас избранной расой, коей суждена великая судьба в Запределье? Интересная мысль, вот только, кроме людей, мы оттуда никого не знаем. Как они соотносятся с прочими тамошними расами? Данник не дает полных ответов.

– Ага, и вот поэтому, Древорезчица, для нас так важна Зеленожка. Нам нужен опыт общения и с другими расами. Похоже, что наездники в Запределье встречаются повсеместно. Они нам нужны, чтобы мы могли с ними общаться. Нужно понять, так ли они забавны и полезны нам, как двуногие. Даже будь риск десятикратно выше, я бы посоветовал исполнить просьбу наездницы.

– Да. Если хотим стать теми, кем должны, надо учиться. И учитывать риски. – Она прекратила бегать, все глаза стаи вдруг изумленно оборотились к Страннику. Неожиданно королева рассмеялась.

– Ты чего?

– Мы ведь об этом уже думали, дорогой Странник, но сейчас я вижу, насколько была права. Ты тут стал хитрей и расчетливей. Из тебя в будущем получится отличный державник и стратег.

– Но все ради странствий.

– Да уж наверняка… А что до меня, то я теперь не так привержена планам и собственной безопасности. Настанет день, и мы полетим к звездам. – Щенки шутовски отсалютовали. – Ныне я тоже немного странница.

Она легла на животы и поползла к нему. Сознание медленно уплывало в дымку неги и страсти. Последнее, что Странник связно запомнил, это как Древорезчица говорит:

– Какая удивительная удача: я постарела и обязана была обновиться, а ты изменил нас именно в нужную сторону.

Странник вернулся мыслями в настоящее и к Равне. Девушка все еще усмехалась ему. Протянула руку погладить его по одной из голов.

– Средневековые умы, да уж.

Они просидели в тени мангровых зарослей еще часа два, наблюдая прилив. Солнце уже клонилось к закату, но стояло так высоко, как в стране Древорезчицы – полдневное. В некотором смысле самым странным элементом сцены была игра света и тени, порожденная движением солнца. Солнце стояло так высоко, а закатывается так быстро, что это совсем непохоже на долгий приполярный закат. Странник почти забыл, как это бывает в Краю Коротких Сумерек.

Прибой докатился на тридцать метров вглубь острова, где они оставили наездницу. Полумесяц сопровождал солнце в пути к горизонту; вода перестала подниматься. Равна поднялась, приложила руку козырьком ко лбу, посмотрела на закат.

– Думаю, пора нам лететь.

– Она в безопасности?

Равна кивнула:

– За это время Зеленожка наверняка бы обнаружила в воде яды или хищников. Вдобавок она вооружена.

Девушка и стая Когтей поднялись на гребень атолла, минуя самые высокие мангры. Странник продолжал парой глаз оглядываться на море. Прибой уже давно захлестнул Зеленожку. Туда еще набегали высокие волны, но уже не было ни пены, ни брызг. Он заметил, как наездница показалась из налетевшей волны: морскую гладь на миг разорвали кончики двух самых длинных веток, медленно помахали им вслед, и больше Странник ее не видел.

Лето понемногу сдавало позиции в окрестностях Тайного Острова. Временами шли дожди, и лесные пожары прекратились. Наверное, даже урожай получится собрать, вопреки войне и всем опустошениям засухи. Каждые сутки солнце немного дальше опускалось за северные холмы, и сумерки удлинялись неделю за неделей. Потом в полночь стала являться истинная ночь, а с нею – звезды.

Так получилось, что на последнюю ночь лета выпало много важных событий. Равна взяла детишек посмотреть на звезды с полей у Замка Звездолета.

На планете не было городской засветки, а тем более низкоорбитальных фабрик, и небосклон ничто не затмевало, кроме бледно-розового сияния на далеком севере; возможно, это еще сумерки, а может, полярное сияние. Четверо сидели на инеистом ковре мха и глядели вокруг. Равна глубоко вздохнула. Пеплом в воздухе не пахло, тянуло лишь легким чистым холодком предзимья.

– Снег будет такой глубокий, тебе аж по плечи, Равна! – восторженно пообещал Джефри. – Тебе понравится.

Бледное пятно его лица поднималось и опускалось: он разглядывал небо.

– Может, и нет, – сказала Йоханна Ольсндот. Она не возражала против вечерней прогулки, но Равна знала, что девочка предпочла бы остаться дома на Тайном Острове и посвятить себя повседневным заботам.