Крис Клэрмонт - Одноглазые валеты

– Это Джокертаун , – с яростью растягивала слова Странность самым суровым из трех своих голосов. – Тебя эти дела не касаются, туз. Даже если это уличная банда.

Бен видел, как под черной вельветовой накидкой движутся и меняются очертания. Странность когда-то была тремя разными людьми, которые теперь слились вместе; их части постоянно менялись и сталкивались в болезненном движении. Он попробовал ответить, из его драконьего горла вырвались лишь шипение и рык.

– Это ты, Ленивый Дракон? – Странность неуклюже двинулась к Бену и протянула к нему руки – одну крепкую, мускулистую и белую, другую изящную и женственную; обе ее руки были сильными, но утонченными и чувствительными. – Я слышала о тебе на улицах. Но кем бы ты ни был, тебе придется оставить джокеров в покое.

Бен собрался с силами и снова нанес удар, щелкая челюстью. Он промахнулся: Странность схватила его морду руками и сжала, как охотник за аллигаторами. Ее рука, которая была нежной и мягкой, медленно набирала плотность и силу; вскоре обе руки стали крепкими и мускулистыми. Одна рука превратилась в женскую. Бен пытался раскрыть челюсти, но они были крепко зажаты.

Потом Бен перекатился, судорожно метнулся, разбросав вокруг столы и стулья. То, что оставалось от двери, обломилось и упало с его шеи. Стаканы, кружки и тарелки звонко разлетелись на осколки. Странность отбросило в сторону; его собственное огромное тело закрутилось в разрушительном вихре черного вельвета, запачканного блестящей кровью «Принцев-Демонов» и самого Бена.

В тревоге поглядывая на Странность, Бен попытался поднять свое длинное перекрученное тело. Его короткие ноги беспомощно цеплялись за обломки на полу, чтобы встать. Сбоку от него Странность неуклюже поднялась на ноги и неповоротливо двигалась в его сторону через обломки мебели.

Странность снова протянула к нему руки, когда Бен почувствовал, что его когти цепляются за пол. Он раскрыл челюсти и метнулся к ногам Странности, но мышцы его шеи отказывали и действовали медленно. Зубы Бена с силой щелкнули в пустоте, а Странность снова поймала его челюсть и зажала железной хваткой.

Драконье тело Бена медленно умирало. Он брыкался и пытался увернуться, но перед глазами все стало размытым, а движения, все менее контролируемые, причиняли все больше боли. Странность продолжала держаться на нем сверху, несмотря на то что они врезались в стену, пробив деревянную обшивку и задев опорные балки.

Внезапно по всему его телу прошла обжигающе болезненная конвульсия, и Бен взмахнул своим длинным хвостом, сбивая с себя Страность. Странность повалилась на спину, отпустив Бена, и с хрустом раздавила и так разбитую посуду. Бен снова раскрыл челюсть и в безумии щелкнул, откусывая немалую часть черного вельвета.

Стряхивая с себя ткань, Бен опять попытался восстановить равновесие и разрубить тело Странности своими клыками. Теперь он двигался медленно и неповоротливо, дезориентированный и удрученный невозможностью управлять своим телом. Странность опять схватила его длинную морду своими скользкими и блестящими от пота и крови руками. В этот раз Странность оттолкнулась своей крепкой ногой от пола и перекатилась на бок.

Будучи сбитым с ног такой жестокой силой и упав на спину, Бен почувствовал страх; свет вспышками кружился над ним. Вдруг Странность нашла новую точку опоры и, оттолкнувшись от пола, перекатилась на одну сторону; Бен увидел невыразительную усмешку на защитной маске Странности, прежде чем ее руки свернули шею дракону Бена. Он услышал громкий щелчок… и понял, что лежит в холодном контейнере в куче мусора и объедков.

Теперь Бен не осмеливался привлечь внимание Странности. Кусок мыла, который он взял в «Извивающемся Драконе», не был высечен; если за ним придет Странность или кто-то еще, у него не будет никакой защиты. Он ждал, прислушиваясь.

Ночь стала намного холоднее. Снег падал тяжелыми белыми хлопьями, которые изящно кружились на все более суровом ветру, нагонявшем их с ночного неба. Изредка по снежной слякоти дорог хлюпала машина, но слякоть уже подмерзала и покрывалась коркой. Рядом с местом бойни все было тихо.

Судя по осторожному шепоту голосов, он понял, что снаружи у «Кухни Хэйри» собралась небольшая толпа. Судя по шагам и перемене в голосах, он понял, что Странность покинула заведение и пошла вдоль улицы к недрам Джокертауна. Бен выбрался из контейнера, спрыгнул на землю и выглянул из-за угла.

Толпа почти разошлась. Теперь, когда дракон Бена снова стал лишь клочком бумаги, а Странность ушла, представление было окончено.