Дэн Абнетт - Крестовый поход на миры Саббат - Омнибус

Наступление было дважды отложено из-за активности варп-штормов, а вторая вспышка активности вынудила баржи Железных Змей в течение четырех месяцев занимать выжидательную позицию у маяка Альбина. Флот вторжения Элбефа, попав в зону возмущения, оказался рассеян. В результате Элбеф прибыл на Форнакс Алеф лишь с третью личного состава и, без каких-либо известий относительно обещанных подкреплений в виде Астартес.

Элбеф был осмотрительным человеком, обладавшим превосходным тактическим мышлением (Элбеф рассматривался как одна из восходящих звезд Слайдо. Если бы он выжил, он, несомненно, был бы повышен до звания лорд-милитанта и получил бы под командование полноценную армию), оценив ситуацию, он отменил наступление, понимая, что у него слишком мало людей и снаряжения для захвата целого мира.

Он отвел свои транспортные корабли к точке перехода за пределами системы и стал ждать подкрепления, будучи готов в случае атаки эвакуироваться.

Однако Элбеф не собирался упускать возможности, предоставляемые близостью целевого мира и направил скоростной фрегат Зиглер для разведки выгодных подходов к вражеским позициям внутри системы Форнакс Алеф. Операция началась на 303 день 757-го. Тактическая задача Элбефа осложнилась тем, что Зиглер не встретил никакого сопротивления. Ни орбитальных батарей, которые могли бы его обстрелять, ни кораблей, которые должны были быть запущены для его перехвата. Зиглер доложил, что якорные стоянки на высокой и низкой орбитах планеты совершенно пусты — не было ни торговых, ни военных судов.

Более того, на поверхности планеты не было обнаружено никаких признаков электромагнитной активности. Никаких признаков вокс-передач, энергетической или иной промышленной активности, отсутствовали признаки какого-либо движения. Колоссальные ульи Форнакса Алеф были совершенно вымершими и пустыми.

В исследованиях Зиглера и показаниях ауспекса не было найдено никаких ошибок. На следующий день флагманский корабль Элбефа, крейсер Клаудия повторил исследования. Были получены идентичные результаты. Не было найдено никаких следов жизни не только в ульях Форнакс Алеф, но и за их пределами, что отвергало любые предположения о возможной эвакуации жителей из городов.

Столкнувшись со столь странными обстоятельствами, Элбеф тем не менее, решил воспользоваться ситуацией и высадить на планету часть своих сил. Таким образом, через неделю после прибытия он высадил следующие части: два полноценных отряда Гвардии — Варбахскую тяжелую пехоту (34-й и 52-й "Забияк Фелида") и 10-ю Витрианскую механизированную бригаду, всего шестнадцать тысяч человек и восемьсот бронемашин.

Наступавшие высадились ночью и заняли улей Кхайсум. Элбеф вел их самолично.

Сопротивления не было. Силы Элбефа обнаружили мир, начисто лишенный жизни. Огромные города-ульи были пусты, как будто все население вдруг в одно мгновение просто исчезло. В комнатах на столах стояла недоеденная пища, во внутренних двориках стояли недоигранные партии в регицид. Энергии не было, но инженерам удалось быстро восстановить ее подачу. Элбеф сначала подозревал наличие чумы или иного массового смертельного влияния, но тел не было, не было погребальных ям, никаких следов катастрофы или борьбы. Население Форнакс Алеф просто исчезло, без объяснений, оставив жуткий пустой мир.

Элбеф закрепился на своих позициях и стал ждать подкреплений. Из его дневника видно, что он нервничал, и пугающее чувство дискомфорта поселилось в его людях, даже в обычно стойких Витрианцах. Самым страшным были странные, полные боли и страданий крики, которые слышались в ульях, обычно глухой ночью. Источник этих криков так и не был обнаружен. Элбеф слал Слайдо пространные рапорты, сообщая о "пугающем присутствии чего-то, что мы не можем обнаружить". В первый день 758-го связь с силами освобождения Элбефа прервалась.

Задержанные варп-штормами, Железные Змеи, наконец, прибыли на Форнакс Алеф восемьдесят дней спустя. Насчитывавшие три сотни, под командованием брат-капитана Кулеса, они немедленно осуществили десантирование на планету. Обычно невозмутимые и сосредоточенные Железные Змеи были обескуражены, что ясно видно из их первого короткого доклада: "Воителю Слайдо. Милорд, здесь никого нет"

Форнакс Алеф был также пуст, как и до прибытия Элбефа. Особенно удручающим было практически полное отсутствие каких-либо следов присутствия его и его сил на планете. Его корабли исчезли с орбиты, и не было видно следов приземления, за исключением двух десантных капсул, которые вынесло на побережье Сайдронала. Какая бы таинственная судьба не постигла население Форнакс Альфа, та же судьба постигла ныне Элбефа и его людей.