Ховард Вайнстайн - Претендент на престол

В свое время Кирк был близким другом Кьюлейна, старого короля. Именно поэтому, когда королем стал Стиввен, они скоро сблизились. В дни, когда большие потери в битвах еще не стали каждодневными событиями, они часто проводили приятные летние вечера на дворцовом балконе, потягивая фруктовое вино и обсуждая все подряд – от поэзии до истории, от тактик сражений до неприличных шадских историй. И когда две луны садились в туман рассвета, король и молодой офицер наслаждались этим прекрасным зрелищем. Кирк был молодым офицером, под его началом состояло сто человек. Стиввен – много старше Джеймса и управлял планетой с населением в сотни миллионов. Тем не менее, они дорожили своей дружбой, заполняя разницу в возрасте уважением друг к другу.

Лейтенант Кирк понимал, насколько Стиввену сейчас тяжело. Особенно его удручала беспомощность короля, который видел, что война ведет планету к пропасти, и не мог прекратить ее.

Джеймс отведал горячей похлебки. В этот момент в дверь офиса постучали. Это был курьер, который принес кассету с донесением;

– С горного фронта, сэр. Это… Это плохие новости.

Вставив кассету в видео, Кирк стал рассматривать схему военных действий. Монотонный голос комментатора известил его о том, что артиллерия модов прорвала линию защиты лоялистов, и враг был на подступах к столице. Нельзя было терять ни минуты.

– Меня не волнует, как ты это сделаешь, – Кирк посмотрел на лейтенанта, доставившего кассету, – но разыщи свободный шаттл и доставь его на дворцовую площадь к пятнадцати часам. А я побеспокоюсь о том, как нам выбраться из столицы и подняться в космос.

Кирк ударил кулаком по кнопке коммуникатора. Огонек питания замигал и погас. Тогда лейтенант встал и направился вниз. Ноги автоматически несли его по дорожке, через каменную площадь туда, где неясно вырисовывался над узкими улочками королевский дворец.

После пяти веков правления династии Шадов население привыкло к миру и безопасности. Это стало для них также естественно, как логика для вулканцев. Но безопасность была обманчива, потому что за видимостью единства и прогресса начинали проясняться очертания будущей войны. Провинция Мод, жители-кочевники которой с древних времен привыкли сражаться, не приняли мир, установленный Кьюлейном и его единомышленниками. Они поклялись никогда не принимать его. Моды сражались с любым противником и считали, что именно они должны распоряжаться богатством планет.

Клингоны увидели в неугомонных кочевниках отличное средство для достижения своих целей. Они использовали разногласия, которые в провинции Мод с помощью обыкновенного подстрекательства могли перейти в открытую войну. Действиями империи трудно было не восхищаться даже при всей неприязни к ней. Победа означала успех, поражение лишь в том, что клингоны возвращались домой. Империя могла иметь выгоду, только забирая то, что принадлежало другому. Именно так она и поступала.

Однако, несмотря на все это, Шадская операция представляла довольно рискованное мероприятие. Правительство короля Стиввена недооценило силы противника в провинции Мод. Федерация не подозревала, что клингоны оказывали модам нелегальную помощь деньгами. Таким образом, Федерация и просчиталась лишь потому, что ничего не знала о тайной деятельности Империи. Теперь же, когда помощь модам стала очевидной, клингоны попали в неприятное положение. Совет и король Стиввен наконец осознали, кто их главный враг.

У Звездного флота, частью которого командовал Кирк, самой важной была задача бесперебойно поддерживать добычу и отгрузку трайденитовой руды. Шад никогда не развивал свой космический флот, поэтому транспортировать руду на другие планеты могли только заграничные грузовые суда. Но только до тех пор пока силы лоялистов охраняли погрузочные станции от артиллерии модов. А сейчас батальоны противника двигались на столицу. Отправка грузов может скоро прекратиться. Династия будет уничтожена: короля и его семью убьют в числе первых, если вражеские войска возьмут столицу. Кирк считал себя обязанным убедить Стиввена покинуть Шад. Теперь эта задача была самой главной.

У дворцовой стены лейтенанта догнал мичман. Лицо его раскраснелось от быстрого бега.

– Сэр, это было получено сразу после вашего ухода.

«Еще одно донесение с фронта. Неужели дела ухудшаются?» – подумал Джеймс. Однако это были не сводки, а послание от Совета Федерации.

– Ты что, не мог связаться со мной по коммутатору?