Гарри Гаррисон - Сеть миров

Пьяно рыча и огрызаясь, варвары держались от воина на почтительном расстоянии. Пытались достать его издалека, метали ножи и кинжалы, но те, звеня, отскакивали.

Впрочем, не все атакующие были столь осторожны. Внутри круга валялись мертвецы с разрубленной шеей или расколотым черепом. Еще несколько варваров со стонами отползали в сторону; кто-то держался за перебитую конечность. Одному товарищ помогал накладывать жгут на кровоточащую культю.

Размахивая мечом, воин сопровождал танец мерцающей стали выкриками и бессловесным напевом. Вот, крякнув, он сделал выпад, изящным полушагом удлинил полет окровавленного острия, и еще трое врагов закричали. Толпа попятилась, стараясь набрать безопасное расстояние. Люди сыпали проклятиями, натыкались в спешке друг на друга, оставив на полу еще одного поверженного соратника — он скорчился^ схватившись за обрубок руки, тщетно пытаясь остановись вытекающую кровь, а вместе с ней и жизнь. Воин даже не удостоил его добивающим ударом.

Великан крепко стоял на ногах, и рука его была верна, однако вечно плести стальную паутину смерти он не мог. Мечник уже запыхался, напев его звучал неровно, да и толпа заходила ему за спину. Один промах, один неверный шаг — и его захлестнет волна врагов.

Гранту вдруг стало жаль мечника. Такой талант, пусть и кровавый! Такая утонченная, искусная работа клинком! Воин заслуживал жизни. И потом, когда его прикончат, наступит черед самого Гранта. Как только сталь в руке бойца перестанет выписывать защитный кокон, толпа сгрудится под опорой, за которую держится Грант, и стащит его вниз.

К горлу подкатила тошнота, и Грант еще крепче вцепился в прокопченный столб. Как он попал в это кошмарное место? Может, его машина сбила? Может, он сейчас лежит где-нибудь и мечется в бреду?

Словно в ответ на мысленные вопросы кто-то запустил в Гранта бутылкой. Боль в груди и порванная жилетка говорили о том, что все вокруг происходит взаправду. Да и лодыжка ныла после удара колом. Проклятье! Даже если это и сон, то вести себя стоит как в жизни, при самых жутких и безжалостных обстоятельствах. Умерев в этом сне, Грант умрет и в реальности, и уже не воскреснет.

Тем временем варвары у дальнего конца балки разобрались наконец с лестницей: прислонили ее к перекладине. Какое-то время они не могли решить, кто первым полезет ловить Гранта. Но вот вперед пробился варвар в меховых штанах и с мечом. Он уже встал на первую ступеньку, как А вдруг его хватил по затылку табуретом приятель. Оглушил соперника — и вскарабкался первым; остальные, человек® пять или шесть, следом за ним. Захмелевшие, они шатались, но продвигались довольно резво, уверенно.

Первый варвар остановился, не доходя до Гранта пары шагов, и замахнулся табуретом; он явно намеревался проломить незнакомцу череп. Однако человек, что спешил следом, никак не ожидал столь резкой остановки. Он ткнулся лидеру погони в спину, и тот чуть не упал на Гранта. Юноша сообразил: без оружия не выжить. Воспользовавшись замешательством противника, он одной рукой схватился за ножку табурета и с силой дернул на себя. У Гранта было преимущество, ведь другой рукой он держался за опору. Варвар же слишком крепко сжимал табурет, да и к внезапной атаке не был готов. Ошеломленный, он не сумел устоять и, хрипло вопя от ярости, полетел вниз, чуть ли не на голову мечнику. За свой табурет он цеплялся до последнего и, приземлившись, угодил под свистящий удар лезвия: мечник походя, не глядя, рассек ему горло.

Воин решил, что на него напали сверху, и, вскинув голову, заметил Гранта лицом к лицу с отрядом варваров.

— Ого! Союзник! — радостно осклабился воин. Завершая очередной широкий мах мечом, за которым последовали болезненный возглас и проклятие, и поглядывая на Гранта. он чуть сместился. — Как раз вовремя!

Совершенно не напрягаясь, как будто меч в его руке сам плел замысловатый кровавый узор, воин ударил поверху, наотмашь влево, и перебил лодыжки первым двум варварам, что подступали к Гранту. Люди в меховых штанах свалились на головы товарищам. Варвар, шедший третьим, попятился и опрокинул друзей, которые и раньше плохо держались на ногах. Когда они посыпались с перекладины, сумятица усугубилась — толпа ошибочно решила, что враг напал из-под крыши.

Воин повесил булаву на пояс и яростными взмахами меча немного отогнал противников. Потом метнулся за опору. чтобы расправиться с притаившимся там варваром. Тот отпрянул, споткнулся о лавку и упал. Воин же. воспользовавшись спасительным сумраком, протянул Гранту свободную руку: