Энн Маккефри: Неразлучная пара [= Неразлучные]

— Мы же не на смерть идем, мама — сказал Неру, смущаясь тем, что только в семье она показывает свои чувства.

— Ты прокатишь меня на своем драконе, Ни? — спросил Найэл свою старшую сестру.

— Если запечатлею, обязательно покатаю, — добродушно ответила Ниан.

— Всадники всегда щедры на поездки, но только не на своих драконах, — добавил Ру.

Вдруг они услышали очень необычный звук снаружи, почти рык. Найэл подбежал к окну.

— Снаружи ждут два дракона! — взволнованно объявил он.

Ниан несколько раз поцеловала свою мать, осторожно вытирая слезы на ее лице.

— Мы вернемся, ведь ты это знаешь, — сказала она. — Мы будем появляться тут, как только сможем.

Хотя она совсем не была уверена, что она станет всадником, она была настроена на положительные мысли. Особенно насчет Ру. Вне зависимости от того, как обернется дело для нее, Неру должен пройти Запечатление.

Палла проводила их до дверей, увидела, как им показывают, как сесть на зеленых драконов, и закончила тем, что махала и плакала, когда драконы взвились в небо и пропали вместе с ее детьми.

Это очень холодно, подумала Ниан, стараясь прижаться как можно поближе к Конне чтобы согреться.

— Не бойся, Ниан, — всадница сказала ей на ухо. — Сейчас мы войдем в Промежуток, поэтому глубоко вдохни, и к тому времени как ты сосчитаешь до восьми, мы вернемся к свету и будем около Иста-Вейра. Готова? Начинай считать!

Промежуток был холодным; холоднее чем что-нибудь, что Ниан когда-либо испытывала. В Промежутке было и очень темно — это она должна была помнить из баллад, которые Руарт так старательно доносил до учеников. Вдруг в ее голове всплыла песня — «Черный, чернее, чернейший» — и затем, вдруг, как и говорила Конна, их согрело яркое утреннее солнце, и они стали спускаться вниз, чтобы приземлиться в Вейре Иста. В последний раз, когда близнецы были тут на Встрече, они приплыли сюда на лодке отца. С высоты, Иста не выглядел таким большим, как его запомнила Ниан, но все же он был больше чем холд Ладо.

Чтобы поприветствовать их, вышли люди, и Ниан попыталась не растерять недавно приобретенную уверенность и не скрыться за спиной Ру, который, как всегда, говорил за них обоих.

— Я — Килпи, хозяйка Нижних Пещер, — объявила старшая, крепкая женщина, чьи светлые волосы были аккуратно заплетены и уложены вокруг ее головы. У нее был строгий рот, но ее глаза были приветливыми и светились хорошим настроением.

— Идите сюда, я покажу вам комнаты, где вы сможете остановиться и где встретите других кандидатов, выбранных драконами для Запечатления. Которое, как я думаю, наступит уже скоро. Пойдемте, я покажу вам тут все, — добавила она, подгоняя всех вперед себя. — Потом вы можете вернуться, чтобы перекусить, здесь всегда найдется что-нибудь для голодных всадников. Мы держим кла, суп или кашу теплыми весь день и всю ночь, — она указала на маленький очаг в конце пещеры, где действительно стояли горшки на выступе, сохраняющем тепло. — И свежий хлеб, когда он готов.

Ру ухмыльнулся своей сестре. Теперь, когда он стал высоким и его кости постоянно росли, он всегда хотел есть. Скоро он станет выше Ниан.

Главная кухня пещер Иста-Вейра была огромна, некоторые из сталактитов остались на месте как будто для того, чтобы поддерживать каменную крышу. Вдоль внешней стены, испещренной дымоходами, сделанными, чтобы выводить ароматы готовящейся еды из огромной пещеры, находились очаги и духовки. Все это напоминало кухню в холде Ладо, только гораздо больше. Некоторые из очагов были огромны, и жар, который они излучали, будет невыносим жарким летом, подумала Ниан. А будет ли она и Неру здесь жарким летом? Столы и стулья располагались вокруг главного места для обеда, с платформой для главного стола, где Предводитель и Госпожа Вейра будут обедать с гостями. Она надеялась, что кандидатов не считали «гостями». Все смотрели бы на них, а Ниан не нравилось быть объектом пристального внимания. Это заставило бы ее смущаться и думать о том, как бедно она выглядит.

Килпи провела их вниз широким коридором в следующую широкую пещеру. Она состояла из двух уровней: проход вел к занавешенным нишам, а затем спускался вниз к широкой площадке, заполненной удобными стульями, столами, и шкафами. Она указала на другой занавешенный проход, который вел к уборным.

— Мы ждем всех, живущих в Вейре, чистыми и красивыми на завтрак и обед ежедневно. Здесь есть пустые спальные альковы, еще не занятые людьми, так что выберите себе любой свободный, положите там на виду свои вещи — и считайте что он ваш. Я положила белую мантию кандидата в каждой нише, так, чтобы они находились у вас под рукой.