Ольга Романовская - Секретарь его светлости

Вскоре показался замок, походивший на многобашенный город. Его возвели в живописном месте в излучине реки. Замок окружали плодовые сады. Сколько же яблок и вишен здесь собирали! А еще виноград – насколько хватало глаз, простирались виноградники. Они покрывали склоны холмов и заняли большую часть долины. Ноэми залюбовалась, остановилась на обочине и по привычке высчитывала бутылки вина и сидра, которые получились бы из богатого урожая.

Свист бича заставил обернуться. По дороге катила телега, груженная бочками. Поскрипывали колеса, насвистывал народную песенку возница.

Ноэми попросила подвести ее и вскоре подпрыгивала на ухабах вместе с бочками. Ноги гудели: девушка не привыкла к длительным пешим прогулкам, натерла мозоли.

– Вы из замка? – Ноэми попыталась завести разговор с мужчиной, которого мысленно причислила к низшей челяди.

Возница не ответил. Неразговорчивый попался.

Ноэми предприняла вторую попытку:

– Не знаете, кого в замке в услужение ищут? Слышала, управляющий объявление дал.

– Много кого ищут, – буркнул мужчина и больше не проронил ни слова.

Пришлось любоваться природой.

Замок оказался старым. Ноэми поняла это по потемневшим стенам: известняк чернеет со временем. Сразу бросались в глаза подновления и недавние постройки – они сияли бледно-золотистым цветом.

У ворот пришлось слезть. Телега покатила дальше, Ноэми же предстояло объясняться со стражей.

Девушку выставили из дома в праздничном платье. Лорд Сулин, конечно, постарался, оторвал рукав и попортил подол, но ткань богатая, шитье тоже, даже простолюдины поймут. Странствуя по дорогам, Ноэми старалась не снимать плаща, прятала кольца с сережками, пришло время их показать.

Придав лицу надменное выражение, девушка смело направилась к стражникам и потребовала отвести к управляющему.

– По какому делу? – хмуро осведомился солдат, на всякий случай выставив вперед алебарду.

Вместо ответа Ноэми развязала тесемки плаща и потянула за шнурок. Из выреза платья показались нанизанные на суровую нитку кольцо и серьги.

– Как видите, я дама, – с легким нетерпением в голосе заметила девушка. – Полагаю, этого достаточно. Мои дела вас не касаются.

Стражник переглянулся с товарищем и решил-таки пропустить незнакомку.

Ноэми прежде не доводилось бывать в замках, и она смотрела во все глаза. Город, настоящий город! Дома и домики, мощные стены, садик за каменной оградкой. Голубятня и башня без окон – очевидно, тюрьма. Зелено – Ноэми не ожидала обнаружить в замке столько деревьев.

Окна оказались не узкими бойницами, а высокими, с частым переплетом и даже витражами. Один такой искрился в отдалении. Судя по всему, в том крыле находилась библиотека: на витраже изобразили книги.

– Что-то потеряли?

Девушка вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял мужчина в зеленой куртке. Судя по прищуренному взгляду и руке, лежащей на эфесе короткого меча, он не доверял девушке. Принял за шпионку? Возможно – поведение Ноэми подозрительно.

– Да, управляющего. Проводите к нему?

Мужчина задумался, смерил Ноэми оценивающим взглядом и кивнул.

– Следуйте за мной.

Он быстро зашагал к калитке в стене, за которой начиналась мощеная битым кирпичом дорожка. Она вилась сбоку от розария и вела к отдельно стоящему домику.

– Ждите здесь, – велел мужчина и скрылся за дверью.

Стоять пришлось недолго, через пару минут провожатый вернулся и разрешил войти.

– Из прихожей налево.

И ушел, предоставив девушку своей судьбе.

Ноэми нервничала. Мельком глянула в зеркало в дубовой оправе – не красавица! Раз так, придется брать умом. Оставалось надеяться, он у нее есть.

Налево, значит.

Девушка толкнула дверь и очутилась в проходной комнате с двумя дверьми. Одна заперта, вторая приоткрыта. Ноэми постучала по притолоке и услышала раздраженное: «Минутку!» из-за запертой двери. Выждав положенный срок, девушка вошла и очутилась в заваленном бумагами и коробками кабинете. В дальнем углу, погрязнув в гроссбухе, за столом восседал управляющий. Он оказался плешивым и невероятно худым, как жердь.

– Что надобно? – невежливо осведомился хозяин кабинета.

– Надобно вам, – поправила Ноэми и без предложения села на стул поверх подшивки старых газет. – Вы же давали объявление о найме девушек.

Управляющий нахмурился и осмотрел посетительницу из-под очков в роговой оправе. Потом снял их и проделал то же самое, подслеповато щурясь.