Олег Бондарев: Мертвый кортеж

Единственное, что можно было бы уточнить, — дату отправки на почтовом штемпеле. Мне вдруг пришла в голову мысль, что письмо это Хардман мог написать задолго до случившегося переполоха, дабы окончательно меня запутать. Такие неожиданные, шокирующие ходы были вполне в его духе.

Шумно выдохнув, я отбросил кочергу в сторону и снова опустился в кресло. Откинувшись на спинку, закрыл глаза и попытался унять беспокойство, раздирающее меня изнутри.

К Вирму все. Надоело.

По сути, в данный момент времени меня это не должно заботить вовсе. Формально я ведь сейчас даже не офицер полиции. А простому мещанину до всяких протестантских листовок дела нет. Никакого внимания он на них обращать не должен — «увидев, мимо пройди, во избежание проблем», как увещевают граждан хмурые полицейские с расклеенных по всей столице плакатов.

Так я и поступлю.

Есть Шар или нет — так ли это важно, в самом деле? Главное — это пригласительные, которые указывают юным обитателям Черники их путь.

И, раз Бокстон до сих пор не утонул в крови, мой путь, вероятно, определен не так уж и скверно.

— За-а-а…

— Ну же!

— За… пла-а-а…

— Ты на верном пути, парень!

— За… за, — выдавил Лоскуток и, обреченно опустив голову, уткнулся хмурым взглядом в дощатый пол избушки.

Бенджамин разочарованно причмокнул губами.

— Что ж, пока не получается, — с напускным весельем сказал он. — Но это ведь только пока!

Покинув город в роковую субботу, Кротовски, как и велел ему Тайлер, увел Лоскутка в чащу леса, подальше от людских глаз. Выбранная наугад тропка неожиданно привела путников к заброшенной избушке, чьи стены давно поросли мхом. Решив временно обосноваться в ней, Бен вскоре начал догадываться, что они волей случая оказались в том самом доме, где юный Гиллиган постигал основы темной магии под чутким руководством строгого учителя Ромидаля. По количеству паутины и пыли Бен сделал вывод, что избушка пустует лет десять, не меньше.

И куда же, интересно, мог подеваться старый некромант?..

— За-а-а… — вновь протянул здоровяк, заискивающе глядя на Бена.

— У тебя обязательно получится, — положив руку Лоскутку на плечо, ободряюще произнес Кротовски.

Верзила благодарно кивнул.

Поначалу Бен хотел избавиться от великана, однако быстро убедился, что никакой злобы в детище Хардмана нет и в помине. По счастью, Остин так и не сумел привить Лоскутку ненависть к окружающему миру. Верзила напоминал большого ребенка — такой же наивный, слегка неповоротливый, стеснительный и необыкновенно прилежный.

И потому у Кротовски просто не поднялась на него рука.

Он не знал, что с ними будет дальше, не знал, когда сможет вернуться в город и сможет ли вообще. Лоскуток и тряпичный песик скрашивали одиночество Бена, заменяя тому уже порядком надоевшие книги. Теперь Кротовски не приходилось целый день дожидаться встречи с Гиллиганом, чтобы предаться беззаботному разговору о том о сем. Когда зомби хотел поболтать, он просто подзывал к себе Лоскутка и начинал рассказывать ему одну из множества историй, которых Бенджамин знал в достатке. Пока ученик ограничивался лишь односложными ответами да кивками, но они ведь только недавно начали учить его речи!..

— Зап… лат… ка, — по слогам произнес Лоскуток и ощерился, безумно довольный собой.

Тряпичная собачка, заслышав свое имя, звонко тявкнула, а Бенджамин улыбнулся, растроганный успехом верзилы.

Ему нравилось учить Лоскутка. Возможно, не так уж и ошибался Гиллиган, когда упрекал друга в том, что карьере учителя Бенджамин предпочел службу у Мохнатого Тони. Какими бы стрессами ни сопровождалась работа преподавателя, у нее было одно весомое преимущество перед профессией бандита.

В учителей стреляли куда реже, чем в гангстеров.