Дмитрий Субботин - Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

Перед следующей вылазкой по графику стояли три дня отдыха, но, учитывая прогнозируемый выброс, пришлось добавить и четвертый. Спрут почти сразу же ушел по делам, о которых расспрашивать никто не стал, и собирался вернуться к следующей экспедиции. Терем все время проводил в компании знакомых сталкеров, оказалось, что знакомых у него здесь хоть отбавляй. Кот порывался сходить на охоту, но Терем велел даже не думать. Поэтому оставалось только сидеть на лагере. Лично мне хотелось поскорее оказаться по другую сторону магистрального тоннеля, вновь прикоснуться к живой загадке.

Ленивое время отдыха прошло, мы собрали снаряжение, наняли проводника и дожидались Спрута. Тот задерживался. Терем уже собирался выходить на связь, когда пришло лаконичное сообщение: «В этот раз у меня не получится. Идите сами. Дорогу знаете. Карта лежит на Заречье в ящике 34, код – 7396. Присоединюсь как смогу. Спрут».

Разумеется, сообщение вызвало недоумение и раздражение – рушился составленный план. Но Терем рассудил, что дорога известна и причуды магистрального тоннеля тоже знакомы. А тварей возле Тихого омута вроде бы и не осталось. Поэтому он решил идти втроем.

До завода мы добрались спокойно, однако на окраинах пришлось отбиваться от стаи жмуров. Бой закончился в нашу пользу, только Кот слегка пострадал. Ночевка на уже знакомом месте тоже не таила ничего тревожного. Я опасался за путь под землей, тем более что Терем сам испытывал дискомфорт перед подземными ходами. Однако и эта часть маршрута прошла гладко – странная пещера при соответствующих знаниях преодолевалась быстро.

На той стороне мы оказались еще в полдень. Знакомый маршрут вывел к кинотеатру. Поворот за угол здания, и вновь открылся вид на легендарный Тихий омут.

Всего мгновение потребовалось, чтобы понять – что-то переменилось. В неглубоком, но широком разломе по-прежнему блестело под скупым солнцем озерцо. Изменения коснулись растительности. Если раньше флора поражала сочными цветами и буйством, то теперь кто угодно понял бы, что она умирает словно от некой болезни.

– Что за чушь? – пробормотал я.

Тут я понял, что не вижу артефактов. Не ускользнуло от внимания и гигантское растение. Мякоть некогда красного цветка потемнела, часть лепестков осыпалась. На поверхности воды и в глубине тоже пропали артефакты. Терем проверил пространство: теперь озерцо не распознавалось как аномалия. Счетчик Гейгера выявил обычный уровень загрязнения, характерный для слабо зараженных регионов Зоны. Мы пребывали в полной растерянности – меньше чем за неделю место полностью утратило необычные свойства. Воцарилась ничем не примечательная Зона, если можно так выразиться. Счетчик Гейгера выявил повышенный радиационный фон только от небольших кучек пепла, то там, то сям разбросанных средь мертвой растительности. Не потребовалось много времени, чтобы сопоставить горсти радиоактивного пепла с оставленными до следующего визита артефактами.

– Терем, что это?

– Ты и сам видишь, – отмахнулся тот. – Словно все тут повымирало… Хотел бы я знать, отчего это произошло.

Он стоял в задумчивости, не отрывая глаз от картины запустения.

– Давайте зайдем в больницу, – вдруг предложил он. – Посмотрим, что там.

Хоть алый цветок выглядел увядшим, мы соблюдали осторожность. В больнице мы обошли все три этажа. На последнем я вспоминал, где видел артефакты. На тех местах оказывались чуть тронутые ветром кучки радиоактивного пепла. Ничего не обнаружив, отряд вернулся к окну. И тут я вспомнил про подвальный этаж, который упоминал Спрут.

Терем согласился, что стоит спуститься туда. В одном из закутков первого этажа действительно притаилась лестница в подвал. Что удивило, так это вода чуть выше колена – Спрут говорил, что не смог из-за большой глубины. Впрочем, раз уж наверху умерла вся растительность, а вода потеряла необычные свойства, почему бы не упасть уровню воды? Весь подвальный этаж оказался сетью небольших технических помещений. Котельная, электроузел и прочие службы, без которых не может функционировать больница. Только ближе к обвалившейся наружной стене, где открывался вид на поникший цветок и омут, обнаружилось кое-что интересное. Я сразу же, а за мной и Терем, увидел очень правильный круг из невысоких каменных столбов. В центре находился массивный приземистый валун с ровным верхом, словно постамент. Казалось, он словно пророс из-под земли, проломав фундамент. То же я мог сказать и о столбах вокруг. Терем задумчиво глядел на неуместный для больницы объект и наконец спросил: