Михаил Костин: Полотно судьбы

– Чую дым, – проговорил Элсон, поведя носом.

– Да, тут нынче людно, – проворчал Айк.

– Вон что магические города с людьми делают, не пройдет и несколько сезонов, как народ возьмется руины Магниссии восстанавливать, – со смешком заявил южанин.

Двинуться прямиком по дороге они не рискнули, поехали сбоку от нее, укрываясь за кустами и деревьями. Пусть так медленнее, но зато безопасно. В том, что поступили правильно, они убедились очень быстро, когда на тракте появилась тяжело нагруженная повозка с толстым мужиком в грязном балахоне вроде тех, что носят братья Ордена Духов. Обладатель его воровато оглядывался по сторонам и тискал поводья так, словно боялся, что они выскользнут у него из пальцев. Едва он миновал крутой поворот, как из зарослей с противоположной стороны дороги донесся залихватский свист. На открытое место полезли люди. Звероватые, оборванные, они напоминали скорее не воинов, а одичавших крестьян, но бегали быстро, и вскоре телега оказалась в окружении.

– Ай, смилуйтесь! – закричал мужик, бросая поводья. – Я – смиренный брат Кратир! Везу пожертвования в нашу бедную обитель! Пропустите меня!

– Чего у тебя там? – спросил один из разбойников с тяжелым топором.

– Да ничего особенного… – заюлил мужик в балахоне.

Но звероватые люди уже лезли к нему в телегу, рылись в мешках. Вскинув над головой тяжело булькнувший бочонок, один из них торжествующе завопил. Второй наколол на меч связку колбас, третий обнаружил тюк с дорогими тканями и с воем принялся рвать его в клочья.

– Торгаш переодетый, – кинул Элсон. – А места тут еще более опасные, чем я думал… всякой швали полно.

– Бывают и похуже, – повторил Айк.

– Может, выручим бедолагу?

– Не стоит. Это уж точно не наша драка, – буркнул мой друг.

– И то верно, – согласился южанин, и они поехали дальше, не желая смотреть, что станет с самозваным «братом».

До вечера они больше никого не встретили.

На ночлег остановились в глухом овраге и разводить огня не стали. Отправились дальше с первыми лучами рассвета, в густом тумане. Повернули первым делом в сторону дороги, чтобы проверить, не уклонились ли слишком далеко от нее. Когда завидели тракт, Айку показалось, что он услышал впереди всхрапывание лошади. Натянул поводья, но оказалось поздно, темные силуэты всадников обнаружились сразу со всех сторон.

– Стоять! – воскликнул командный голос. – Кто такие?

– Путники с юга, – ответил Элсон, нахмурившись и положив ладонь на эфес.

– Оружие не трогать!

Всадники приблизились, и стало видно, что вооружены и снаряжены они одинаково, а на попонах красуется герб Нордении. Увидев его, Айк нахмурился, да и лицо южанина не выразило радости.

Встреча с солдатами уж точно не сулила ничего хорошего.

– С седел, живо! – продолжил командовать один из всадников.

– А вы кто такие и почему мы должны вас слушать? – с вызовом спросил Элсон.

– Мы служим его светлости сиру Лиору Бургуньонскому, и в его власти казнить всяких негодяев и мародеров, что осмеливаются бродить по этим дорогам! С седел!

Команды никакой не последовало, но, видимо, она все-таки была, поскольку один из всадников выстрелил. Свистнуло, и арбалетный болт прошел над самой головой Айка. Тот вздрогнул и нахмурился, внезапно осознав, что его могут не просто ограбить, а еще и убить.

Элсон, ворча, принялся слезать с лошади.

Мой друг начал делать то же самое, одновременно сосредотачивая свой разум. Да, огня под рукой сейчас не было, зато имелся воздух, щедро напоенный влагой тумана. И он задвигался, повинуясь воле магии, воле того, кто умеет повелевать воплощенными в стихии магическими потоками, что незримы для простых смертных.

Туман колыхнулся в тот момент, когда Айк ступил на землю. Холодное дуновение коснулось щеки, в гуще дымки задвигались смутные образы, над головой будто заколыхались исполинские крылья, из них выросли огромные когтистые лапы.

– Что это?! Что происходит?! – закричали воины Нордении.

А Айк продолжал управлять туманом, скручивая его в тугие пряди, готовя удар сразу со многих сторон и одновременно заворачивая себя в плотный, непроницаемый для чужих глаз кокон. Пот бежал по его лицу.

– Вязать их! Быстро! Хватай! Где они?! – завопил тот всадник, что командовал остальными. – Второй куда делся?

Айк вместе с лошадью исчез из виду, растворился в дрожащем мареве. Еще немного, и он сплел бы маскировочную сеть и вокруг Элсона, но просто не успел. Воины Нордении действовали быстро и слаженно. Несмотря на сопротивление южанина, они повалили его наземь и начали вязать руки.