Джули Кагава - Железная королева

Кроме того, у меня к Лэнанши имелись старые счеты, да и вопросов без ответов накопилось больше одного.

Ясень не сводил с меня взгляда.

– Не знаю, – честно ответила я. – Но она – единственная, кто, по-моему, способна помочь и страстно ненавидит Железных эльфов. К тому же она и впрямь Королева изгнанников. А кто мы, если не изгнанники?

Ясень скрестил руки на груди и прислонился к дереву.

– Я не имел удовольствия с ней познакомиться. Хотя слышал многое. Страшное, кстати сказать. – На лбу у него прорезалась тонкая морщинка; принц вздохнул. – Это будет очень опасно, да?

– Наверное.

Его губы искривились в грустной улыбке.

– Куда сначала?

В душе все сжалось от холодной решимости. Я обернулась на дом, на своих родных, таких близких, и сглотнула комок в горле. «Не сейчас, – пообещала я сама себе, – но скоро. Скоро я опять вас всех увижу».

– В Новый Орлеан! – Я обернулась к терпеливо ждущему моих решений Ясеню, который так и не сводил с меня глаз. – В «Музей истории вуду». Надо кое-что оттуда забрать.

Любой новоорлеанский экскурсовод, который не даром ест свой хлеб, отсоветует вам шататься по городу среди ночи. В сердце Французского квартала, прочно освоенного уличными фонарями и туристами, относительно безопасно, однако чуть в стороне в темных переулках прячутся шайки бандитов, головорезы и прочие ночные хищники.

Хищников из мира смертных я не опасалась. Они нас не видели, лишь какой-то бездомный бродяга с седыми космами при нашем появлении отпрянул к стене и забормотал:

– Прочь, прочь!

Зато в темноте скрывались и другие: вот в переулке на той стороне улицы дико осклабился в нашу сторону леший с козлиной мордой; там банда красных колпаков увязалась за нами по пятам и преследовала несколько кварталов, пока им не наскучило, и злобные гномы ретировались в поисках более легкой добычи. Новый Орлеан как будто специально создан для эльфов; тайны, легенды и старые традиции здесь повсюду и влекли сюда толпы изгнанников.

Ясень шагал рядом со мной молчаливой внимательной тенью; одна рука его как будто невзначай легла на рукоять меча. Все в нем – и взгляд, и источаемый в воздух холод, и грозное выражение лица – было предостережением: не связывайтесь. Изгнанник, отныне больше не принц Неблагого двора, он по-прежнему оставался могущественным воином, сыном Королевы Маб, и немногие осмелились бы его задирать.

По крайней мере, я себе так говорила. Мы все дальше углублялись в закоулки Французского квартала, планомерно двигаясь к цели. Вдруг проход сквозь узкий переулок перегородила банда красных колпаков, которые, как мне казалось, давно от нас отстали. Коренастые и приземистые, злобные карлики носили кроваво-красные шапочки, их глаза и заостренные клыки блестели в темноте.

Ясень остановился, одним движением отодвинул меня назад и тут же выхватил меч. Переулок озарился неровным синим светом. Я стиснула кулаки, впитывая чары из воздуха, чувствуя страх, и опаску, и привкус насилия. Подступила тошнота, с которой я пыталась справиться.

Секунду никто не двигался.

Затем Ясень мрачно хмыкнул и шагнул вперед.

– Можем так всю ночь играть в гляделки, – заявил он, не сводя взгляда с самого крупного карлика, одноглазого гнома в запятнанной красным бандане. – Или вы хотите бойни?

Одноглазый оскалился.

– Не суйся, принц! – выплюнул он, как пролаял. – К тебе вопросов нет. – Он принюхался и потер свой горбатый нос. – Мы всего лишь прослышали, будто вы в городе, и хотели перекинуться словечком с дамой.

Я насторожилась. Красные колпаки мне не нравились; те, с которыми я сталкивалась, постоянно пытались меня похитить, замучить или сожрать. Эти создания подвизались наемниками и головорезами при Неблагом дворе, а изгнанники – наверняка еще хуже. Мне не хотелось иметь с ними ничего общего.

Ясень не сводил глаз с карликов и не опускал меча, однако свободной рукой потянулся ко мне и нащупал мою ладонь.

– Хорошо. Говорите, зачем пожаловали, и убирайтесь.

Одноглазый обернулся ко мне.

– Хотели тебе сказать, принцесса … – он сделал ударение на титуле и сально ухмыльнулся, – что тебя разыскивает банда Железяк. Вынюхивают, сулят награду за сведения. Так что я на твоем месте был бы поосторожней. – Одноглазый стащил с головы бандану и насмешливо поклонился. – Подумал, что тебе это будет интересно.

Я постаралась не выказывать своего изумления. Не от того, что меня разыскивают Железные эльфы – ничего нового, – а от того, что меня вздумал предостерегать красный колпак.