Крис Вудинг - Железный Шакал

С его виска на небритую щеку стекла струйка пота.

– Чего он ждет? – спросил Угрик.

Никто не ответил.

В темноте раздалось басовитое рычание. В поле зрения показалась вытянутая морда. Одна половина покрыта влажным мехом, а вторая – гладкая и металлическая. Сияние искусственного глаза затерялось в красном свете фальшфейеров, но второй глаз уставился, словно черная дыра, прямо на Фрея.

– Ну и пакость! – буркнул Угрик и выстрелил из дробовика.

По залу, среди баков, где безмолвно почивали азриксы, разнеслось громкое эхо.

Попал он или нет, никто не понял. Железный Шакал исчез.

– Не тратьте патроны, – заявил Крейк. – Свинец не причинит ему вреда.

– Неужто? – осведомился Угрик, досылая патрон. – А я бы попробовал.

Вдруг раздался женский смех. Презрительное веселье Триники в ее наихудшем, самом стервозном состоянии. Для Фрея это было последней каплей. В нем что-то оборвалось – страх сменился гневом.

– Иди сюда, раз уж приперся! – заорал он. – Я не боюсь! Жалкая крыса, болван! Давай, щенок, и я всажу в тебя твои же штыки, которые ты присобачил вместо когтей!

Угрик громко захихикал. А Грайзер оторопел. Возможно, он считал, что не следует злить демона. Но спустя несколько секунд ничего не произошло, и Крейк успокоился.

– Итак, – пробормотал он. – Это не работает.

Железный Шакал огромным прыжком влетел в освещенный круг и, растопырив пальцы-штыки и раззявив пасть, кинулся на Фрея. Тот подался в сторону, но тяжеленный рюкзак за плечами сковывал движения. От штыков капитан уклонился, но демон ухитрился зацепиться за злосчастную поклажу. От рывка Фрей зашатался и рухнул навзничь, больно ударившись о приборы. Цилиндр выпал из его руки и покатился к факелу.

Дариан захотел встать, но у него не получилось. Он мог лишь размахивать руками и ногами и барахтаться, как перевернутая черепаха. А Железный Шакал пригнулся, готовясь к следующей атаке. На Фрея накатила паника. Он потянулся к цилиндру, который, согласно Крейку, являлся главным оборонительным оружием, но ухватил только провод, уходящий в рюкзак. Дариан отчаянно потянул за него, понимая, что уже поздно. Шакал молниеносно рванулся к добыче и…

Громко выстрелил дробовик Угрика. Фрей вздрогнул всем телом от неожиданности. Железного Шакала отбросило прочь, будто ударом гигантского кулака. Он пролетел по полу и сгинул в темноте.

Капитан с трудом повернулся на бок и в конце концов сумел подняться на ноги. Сжимая саблю в одной руке, цилиндр – в другой, он крутил головой.

Угрик подмигнул Крейку:

– Ну как?

– Но вы ничего ему не сделали, – ответил Грайзер, отрешенно смотря в свой шар.

– А ты где был?! – рявкнул Фрей. – Почему ты не остановил Шакала!

– Не работает! – убитым голосом простонал Крейк и в очередной раз нажал кнопку на устройстве.

– Проверь провода от аккумулятора, – посоветовал Дариан, вспомнив о приключении в Шасиите.

– Кровь и сопли! – воскликнул Крейк. – Кровь и сопли! Точно! Как ты догадался?

– А вот так.

Демонист бросился исправлять неисправность.

– Сейчас вернется. Продержись еще пару секунд.

– Продержись?! – крикнул Фрей.

В это же мгновение чудовище действительно выпрыгнуло из мрака и приземлилось перед жертвой, покачиваясь на зашипевших от резкого движения гидравлических конечностях. Когда Шакал надвинулся на Фрея, тому показалось, что его нутро превратилось в желе. Озаренный алым сиянием демон грозно рычал и словно увеличивался в размерах. Сквозь жидкую шерсть виднелись механические сухожилия.

Демон замахнулся когтистой лапой, и сабля Дариана мгновенно парировала удар. Клинок ударил по штыкам и выбил из них искры. Клинок даже помог своему хозяину сохранить равновесие, однако Фрей споткнулся и еле выстоял.

Железный Шакал продолжил яростный натиск. Он рубил, колол и заставлял Фрея отступать. Сабля плясала, отражая выпады чудовищной твари. При каждом столкновении клинка со штыками в воздухе рассыпался огненный фонтан, озарявший рычащую морду с черным глазом Триники.

Угрик попятился и вскинул дробовик. Но Шакала и Фрея разделало всего несколько дюймов, и йорт не решился выстрелить. Капитану хотелось заорать, чтобы Угрик не мешкал – ведь он, Фрей, не сможет долго сопротивляться. Но, увы, ему удавалось лишь судорожно хватать ртом воздух.

Шакал обрел небывалую мощь, и с каждым разом Фрей защищался все слабее. Мышцы стремительно теряли упругость и силу. Наконец тварь выбросила вперед лапы, и пальцы Фрея разжались. Клинок зазвенел и упал.