Виктор Дубчек - Капитан. Наследник империи

Принц улыбался и ничего не мог с собою поделать; даже и сознавая, что в глазах человека выглядит, вероятно, весьма глупо.

– Я дома, – сказал он капитану. И в порыве внезапной откровенности счёл возможным пояснить причину своего довольства: – Именно здесь я познакомился со своею будущей супругой, при весьма, должен сообщить, примечательных обстоятельствах.

– Вот прям здесь? – хмыкнул капитан, в ироническом сомнении озирая и в самом деле не особенно романтическую обстановку.

– Не вполне, – смутился принц, всё ещё мысленно розовея от нахлынувших приятных воспоминаний. – Это Суров Холм: здесь на поверхность выходят жилы земляного масла.

– Нефть, я вижу, – сказал Немец.

– Да, земляное масло; мы используем его для создания света в жилищах и на некоторых улицах. Но по некой неизвестной мне причине я не вижу здесь сборщицких лачуг… видимо, их всё-таки разрушили орки.

– Тут у вас и орки есть? Полный набор.

– Увы. Их посёлок стоит далее по дороге…

Кави осёкся, свежим взглядом оценивая то, что назвал дорогой. Соотнести узкую лесную тропку, вяло огибающую Суров Холм, с некогда могучим торговым трактом, было решительно невозможно. Да и лес… это был тот же самый лес, вне всяких сомнений, но изрядно разросшийся, много более дикий и суровый, нежели запомнился принцу.

– Моё отсутствие длилось всего лишь менее двух суток. Немыслимо, чтобы за столь краткий срок дорога пришла в подобное запустение…

– Так пойдём проверим, – сказал Немец, – чего сидеть.

– Сударь капитан, – возразил Кави, – я бы не стал удаляться от нашей цели. Тем паче приближаться к посёлку орков.

– Тут же твоя земля – ты принц, нет?

– Верно… однако орки Великой Варты живут по собственным законам и не особенно жалуют чужаков.

– Варта – империя людей?

– Безусловно.

– И орки, живущие в людском государстве, считают людей чужаками?

Кави развёл руками.

– Они орки. Мы должны уважать их обычаи, понимать и принимать их такими, каковы они есть.

– Когда это мы успели ещё и оркам задолжать… – пробормотал капитан, и принц почувствовал себя уязвлённым даже не тоном – хотя подобным тоном разговаривают с душевнобольными, – но этим уверенным личным местоимением.

Ибо местоимение прозвучало как-то уж слишком лично.

– Вот что, – сказал Немец, – огнестрел вам тут в новинку. Возьмём по «калашу», остальное прикопаем. Другой дороги в город твой всё равно нет, я так понимаю?

– Увы. Во времена моей юности, до присоединения северных княжеств, эти места были куда менее обжиты, а дорога использовалась по большей мере лесорубами да охотниками. Городская знать выезжала сюда лишь для посещения гробниц.

– Кладбище?

– Гробницы. Курганы великих царей древности. Сейчас на том месте посёлок.

– Вы построили посёлок на кладбище?!

– Не мы – орки.

– Вы позволили поселиться на собственном кладбище оркам?!

Принц отвёл глаза и печально поджал уши.

– Вот так, капитан, – пробормотал, видимо, потрясённый человек, – и у этих то же самое.

Впрочем, он тут же всем телом встряхнулся, подобрался и перехватил предплечье оружейным ремнём.

– Скажи мне вот что, принц: уши-то у тебя родные, не китайские?

Кави уже довольно знал Немца, чтобы ни в малейшей мере не счесть себя оскорблённым.

– Безусловно, сударь капитан. Я чистокровный эльф.

– Тогда объясни мне, чистокровный эльф. Что это вроде как за драка на опушке?

Край леса начинался ниже, там, где склон холма постепенно переходил в равнину.

– Тихо… тихо, Кави. Мы пока просто поглядим.

– Надо вмешаться, сударь капитан!

Принц заметно нервничал, и Немец никак не мог понять причину.

– Ну, не на нас же самих идёт охота, верно? Ты не дёргайся, обожди – мало ли кого они там гонят.

Хотя сам-то капитан прекрасно видел, что там в подлеске творится, – господствующая высота плюс оптика СВД, – в подлеске гоняли эльфа.

Это был именно эльф, никаких сомнений. Лица, конечно, отсюда не разглядеть, да и не отличишь по лицу-то. Обыкновенные у них морды, у эльфов. Ну, судя по принцу.

Зато уши – уши не обманут.

Кави свою особую примету прикрывал волосами, по крайней мере, пока не начал доверять капитану. У бестолково мечущегося в подлеске беглеца волосы растрепались, и характерно поджатые острые лоскуты выныривали из кустарника и травы, как розовые поплавки.

Эльфа преследовали двое всадников с шашками наголо. На опушке хватало и лиственного бурелома, и валежника, иначе конные намного раньше настигли бы парня, тем более что бедолага уже заметно выдохся. Он рывком преодолевал очередную сотню шагов, падал в траву и то ли надеялся спрятаться, то ли просто восстанавливал дыхание. За это время всадники покрывали разницу в расстоянии, и эльфу снова приходилось срываться с места.