Алексей Гарин: Прекрасные озерные девы

Все было неправильно!

Я видел просторные дома, сады с ухоженными деревьями и цветниками, и — радостных, улыбающихся людей. Мужчин и женщин. Красиво одетых — совсем не в лохмотьях и рубищах, как должны были бы выглядеть Древние. Женщины вовсе не казались забитыми и испуганными; наоборот — в их лицах ощущалось странное достоинство. То достоинство, которого ну никак не могло быть у бедняжек-рабынь из ужасных прошлых столетий.

Если бы это казалось лишь одной книги, я бы, наверное, нашел способ справиться с удивлением. Убедил бы себя, что это рассказ о жизни какой-то другой общины; в конце концов, даже мужчинам известно, что наше поселение не единственное... Но, на мою беду, книг было три. В «Истории Древнего Рима» шел рассказ о великой и могущественной стране, существовавшей когда-то, в далеком прошлом. Я сразу понял, что это учебник — такой же, как и те, по которым мы учимся в школе, и это означало… даже если книги и была выдумкой от начала и до конца, это означало, что в прошлом существовали школы. И не просто школы, но и какие-то «высшие учебные заведения» — на обложке было написано, что книга предназначена именно для них.

Я некоторое время думал, является ли наша школа высшим учебным заведением, и все-таки решил, что нет.

Наша лодка двигалась медленно. Вот она качнулась, раздался негромкий скрип... дно зацепило скрытую в воде корягу. Я выкинул из головы мрачные мысли: если перевернемся, небось станет не до нытья.

Летом протоки было бы трудно увидеть сверху — даже если бы нашелся человек, способный подняться в воздух, как птица. Такой летун далеко не сразу нашел бы сверкающие серебром водяные ленты под тесным переплетением зеленых ветвей.

Луна сегодня светила ярко, словно большой фонарь — но пробиваясь сквозь кроны деревьев, свет дробился на сотни маленьких блесток, красиво игравших на поверхности воды. Но, к сожалению, почти не рассеивающих тьму… Я крепко сжимал весло: не дай Богиня уронить — найдем только утром, когда наша безумная затея уже окончательно провалится. Если честно, мне уже было очень и очень страшно.

Дальнюю часть озера не зря называли Запретной.

Рыбаки не решались выходить в него дальше Пояса Островов. То, что можно увидеть с берега — это еще не само озеро; просто широкая полоса воды — и на горизонте желто-зеленая полоса. Пояс — это… Представьте, что широкое кольцо суши вдруг растрескалось на мелкие части, образовав десятки островков, прорезанных сотней с лишним узких проток. В них хорошо ловилась рыба, и самые смелые из мужчин даже иногда отваживались высаживаться на сами острова, несмотря на строгий запрет. Понятно, что нам не рассказывали об этом — но по обрывкам разговоров можно было догадаться. Мужчинам, тем более маленьким, не стоит касаться предметов тайных, отданных Богиней в ведение женщин. Но все же из разговоров, случайно услышанных, можно было понять, что охватывающая Внешний Мир паутина зла начинает действовать уже сразу за пределами берега. Говорили — тайно, шепотом, — что границы нашего благословенного мира все сужаются и сужаются, и одна Богиня знает, чем это кончится… Говорили, что над озером видели иногда огромное летающее существо, и это очень плохой признак… Правда это, или нет — но рыбачьи лодки иногда не возвращались из лабиринта проток. И тогда Старшая Мать меняла белые одежды на черные, чтобы запереться с другими Сестрами в святилище, на тайную молитву; а в школе Матушка-учительница вновь напоминала нам, в каком страшном и понизанном злодеянием мире мы живем. И как нам повезло, что волею Богини мы родились не там, внизу, а здесь, в Обители.

Наш поселок называется очень красиво: Горная обитель.

Мама рассказывала, что в мире существуют и другие поселки, но они очень далеки от нашего. И всегда находятся в таких местах, до которых трудно добраться посланцам зла. На островках посередине реки, например — ведь магическая сила воды защищает от злых энергий. Или высоко в горах, тогда жители находятся под покровительством духов камня. Наша Обитель расположена очень выгодно: с трех сторон нас прикрывают высокие горы, а с четвертой озеро. Когда-то Святая Маргарита, спасаясь от преследования «мужланов», случайно набрела на это место (конечно, это только так говорится, что случайно: все происходит или по велению Богини-Матери, или по злой воле Чернобога), и основала здесь поселение. Вот только вода защищает от темных энергий хуже, чем камень, это знают даже мужчины.