Андрей Ливадный - Призрачный Сервер. Чёрное Солнце

— Уж не нас ли? — прохрипел Фогель.

Хааш потряс головой, выражая недоумение. Его пилотажный костюм не успел высохнуть и теперь покрылся наледью.

— Юрген, мы же замерзнем насмерть! Надо что-то делать! — запаниковал Арбидо.

— Идти вперед! Только вперед! — отрезал технолог, подавая пример.

Он прав. Ничего другого не остается.

Еще с десяток шагов, и ветер внезапно стих. От холода потрескивают камни. В воздухе, ограничивая видимость, кружит серый прах. Вкрадчивый шорох листьев скребет по нервам. Касаясь земли, они исчезают.

Топот копыт. Храп взмыленных коней. Звуки разносятся далеко. Приближение всадников предваряет новая волна стужи.

— Это алчущие! — Юрген пытается разглядеть опасность, но видимость по-прежнему ограничена.

— Откуда тебе знать? — лязгая зубами от холода, просипел Арбидо.

— По силе воздействия! Это их пытаются остановить защитные программы! На нас бы не стали тратить столько ресурсов!

Доводы спорные. Мы не знаем, кто теперь управляет виртуальными пространствами. Хочется верить, что программы полигона на нашей стороне, но, похоже, воздействие не избирательное, а глобальное…

Невыносимый холод и парализующий ужас овладели телом и разумом.

Из мглы внезапно вырвался всадник на белом коне, пронесся мимо, осадил скакуна, — тот встал на дыбы, высекая копытами искры.

Следом показался основной отряд алчущих: сокрушительный вал заиндевелой плоти, блеска стали, пылающих рун несется прямо на нас.

— Неееейрррыы! — жуткий вопль стынет в оглушительной тишине.

— В круг! Спина к спине! Теснее!

Арбидо сжался, присел, закрывая голову руками. Рядом со мной Фогель. Черты лица искажены, змеящийся блик стынет на клинке двуручного меча. Хриплое дыхание хааша вырывается облачками пара. Юрген шепчет какой-то речитатив, не могу разобрать слов…

Они все ближе.

Ужас вгрызается в рассудок.

Пальцы не гнутся. Шероховатый пергамент покрылся инеем. Печать обледенела, не поддается усилию.

Наконечники копий пылают во мгле. Строй изогнулся, охватывая фланги. Всадники осадили лошадей, ждут команды.

Морозная дымка их не остановит. Защитные программы полигона бессильны. Лица алчущих скрыты под забралами шлемов, но сквозь прорези не вырывается дыхание.

— Неееейрррыы!!!

Они устремились в атаку. Набирая скорость, несутся со всех сторон.

Арбидо не выдержал, зашелся безысходным криком.

Негнущимися пальцами одну за другой ломаю печати на свитках.

Жаром дохнуло в лицо. "Длань Земли" окружила нас рвом вязкой магмы. По стекловидной почве прыснули трещины. Из недр вырвалось пламя, вслед ему взметнулись гибкие лианы, со свистом рассекли воздух, подрубая ноги лошадям, снося головы всадникам.

Но заклинания быстротечны.

Разящие лианы рассыпались прахом, угасла "Стена Огня", и только "Длань Земли" еще источает багряный свет, пузырится магмой, быстро подергиваясь коростой шлака.

Стремительные тени несутся на нас. Остывающий "ров" им уже не помеха.

Удар дубины. Хрип лошади, мутный росчерк клинка, и выбитого из седла всадника разрубило наискось. Мерзлая плоть разлетелась алым крошевом. Льдинки цвета крови, искрясь в свете пламени, на лету растаяли брызгами.

Мы с Фогелем бьемся спина к спине. Еще двое алчущих полетели на землю. У меня по рассеченной щеке горячей струйкой стекает кровь.

Разъяренный хааш озирается в поисках врага, но… все кончено.

Сумерки рванулись со всех сторон, — теперь только факел в руке Юргена слегка разгоняет сгустившуюся тьму.

Цокот копыт удаляется…

Вокруг нас слоистыми полосами плывет зеленоватый, слабо мерцающий туман.

Отовсюду слышится потусторонний шепот. Тела алчущих тают, теряя очертания. Обугленная земля смердит горелой плотью.

— А потеплело! Заметили? — Фогель тщательно вытирает клинок припасенной тряпицей.

Арбидо молчит, озирается, не верит, что опасность минула. Аарон потрясен случившимся. Хааша "накрыло" выбросом метаболитов, — мускулы напряжены, он весь — как сжатая пружина, ищет взглядом, кого бы еще порвать?

— Ты сказал — этот мир выдуман! — рыкнул он.

— Выдуман, но доведен до стадии абсолютной достоверности. У тебя ведь есть нейроимплантат? — Юрген спокоен и бледен.

— Маленькое устройство вот тут? — хааш коснулся затылка. — Есть!

— Зачем вам их вживили?

Вопрос отнюдь не праздный. Цивилизация хаашей стоит у черты вымирания. Погоня за острыми ощущениями — только помеха для пилотов, отправившихся на поиски новой родины.