Сергей Мельник - Попаданец - Возвращение

– Значит, за дьесальфов играем в этот раз? – попеременно смерил я взглядом двух сестричек.

– Дурбалай. – Сухой палец Миланы Хенгельман звонко щелкнул меня по лбу. – Мы играем там, где нам дают в уплату то, что нам нужно, а уж эльфы это, люди али леший с леса дремучего это уже вопрос десятый, двадцатый.

– Денег было мало? – Я задумчиво потер лоб.

– Жизни. – Хмыкнула Априя. – Жизни у нас осталось с кошкиных слезок полмисочки.

– И? – Отвар пил мелкими глоточками.

– Обещали помочь. – Пожала плечами Милана.

– Вы ведь понимаете, что все будет непросто? – Отдав кружку Милане, вновь увалился на топчан, укрываясь одеялом, так что один нос торчал из-под него.

– Ну, с тобой в главной партии уж точно нелегко будет, – произнесла Милана, удаляясь к печке с пустой кружкой.

– Поэтому, малец, слушай нас внимательно. – Априя отложила в сторону свое рукоделие. – Я не знаю и знать не хочу, что там у тебя за шальные мысли бродят в голове, твои демоны, тебе с ними и бороться. Только вот помочь бабушкам ты обязан.

– Помочь, Ульрих, – произнесла Милана, присаживаясь у стола. – Делай, что должен, но последнюю милость ты уж окажи нам, старым, а то ведь мы и переиграть все можем, да так, что мало никому не покажется.

– Слушаю вас внимательно. – Шмыгнул я носом, устраиваясь поудобней в своем логове.

Дошли, добежали, доползли. Пришлось попетлять, пришлось ставить засады и срочно бежать в ночи, но задачи своей добились. Объединенная группировка северных баронств приняла группу имперских рейнджеров вполне благосклонно, к тому же депеши от нового короля из столицы все были уже на месте и их ждали.

Император, в лице Прата Вайлед Нарога, в короткие сроки, привычно и профессионально стянул вокруг себя обособленный костяк из своих людей, тех, кто подошел раньше, тех, кто подошел позже. Полетели письма, засуетились гонцы, почта, новости, разведка, координация совместных действий совместно с Паскалем. Хвост змее укоротили, но вот голова, ощеренная сталью ордена бестиаров, все еще была опасна и вполне могла повторить к весне еще один заход по кровавому кругу раздавленной смуты.

Впрочем, основываясь на своем опыте, император все же склонялся к тому, что этот виток, эта петля исторических событий гражданской войны была окончена. Но был еще один штрих, последний шаг на пути завершения гамбита разыгранной карты между человечеством и эльфами, и на кону, увы, стояла его жизнь.

Вот так вот, ни много ни мало, а существование того, кого многие называют Вечным, было подвешено на слепую волю судьбы и характер тех, кто будет вправе решать будущее. Мог ли он как-то повлиять на события? Конечно, мог, и даже в определенном смысле сделал это, но отказаться от следующего шага был не вправе.

Почему? Потому что кое-что знал, знал о сущности игроков, знал правду о тех, кто копает под него, а также прекрасно понимал, кто он и что он такое, а также почему именно ему предстоит следующий шаг.

Но торопиться не следует. Сначала он подбил тылы на случай своего долговременного отсутствия, переговорил с теми, кто будет вести дела за него, надел свой лучший из нарядов, гладко выбрил подбородок и приготовил себе отличнейший обед из трех блюд.

Маленькая слабость большого человека. Мало кто знал, что император восхитительно готовил.

Суп дель’барро, пряный голубой мох, молочная составляющая и перепелиные язычки, на второе раковые шейки в чесночно-сливочном соусе с двумя отварными корнями исшельского дуба, ну а на десерт простота мира, в своем великолепии янтарно-слезливых сот, срезанных заботливыми руками пасечников буквально на его глазах.

– Господин… Нарог. – Полог его шатра отошел в сторону, пропуская внутрь высокого статного брюнета с нахально вскинутой бровью.

– А! – Прат промокнул губы белоснежной салфеточкой, отбрасывая ее в сторону. – Граф Десмос! Прошу вас, любезнейший, присаживайтесь, могу ли я вам предложить чего-нибудь выпить?

– От хорошего винного букета не отказался бы, сударь. – Расплылся в улыбке граф.

– Понимаю-понимаю. – Кивнул старый вояка, поднимаясь и извлекая из небольшой плетеной корзины запыленный, залитый сургучем глиняный кувшинчик. – Однажды мне год жизни пришлось провести в теле вашего собрата, так не поверите, до сих пор есть не могу, пока все не обнюхаю. Потрясающее усиление обонятельных рецепторов, так сказать, новая палитра красок жизни!

– Ну не все так сразу. – Хмыкнул граф, присаживаясь в одно из походных кресел и закидывая нога на ногу.