Эдмонд Гамильтон: Битва за Империю

Капитан линкора «Уэльс» Джон Дилулло за свои четыре с лишним десятка лет странствий по далекому космосу побывал в сотнях опасных переделках. Далеко не всегда ему удавалось выйти из них с честью, трижды он терял свои корабли, и на многих планетах остались могилы его бывших друзей и соратников. Дважды его самого хоронили заживо, так что бывший наемник с массивным, лошадиным лицом и хваткой бульдога мог с полным основанием полагать, что прошел все круги ада.

Но сейчас, пожалуй, впервые за долгую жизнь, Дилулло выглядел растерянным. Еще не прошло и трех дней, как по приказу своего давнего друга и воспитанника Моргана Чейна он стал капитаном военного линкора. Он еще даже не успел познакомиться со всеми своими офицерами (а их было более полусотни!), и даже толком не знал их в лицо, разумеется, за исключением давних друзей: радиста и врача Бихела, судового механика и бомбардира Рутледжа, пилота Жана Дювалье, а также рядовых Банга, Клайна, парагаранца Гваатха и волка Рангора. Для обычного полета к Терре этого было вполне достаточно, но сейчас…

На капитанский мостик вбежал майор Теллер, отвечающий за радарные системы. Сейчас, когда обзорный экран и два десятка мониторов погасли, эти приборы оставались единственным средством слежения за внешним космосом.

– Господин полковник, все радары вышли из строя! – с отчаянием доложил молодой офицер. – Мы зарегистрировали мощный поток бета-частиц. Возможно, это он и вывел из строя все приборы. Но не исключено, что всему причиной стали необычные флюктуации электромагнитного поля, чья сингулярная характеристика…

Дилулло ответил забористой фразой, в коих слыл непревзойденным мастером, а потом добавил:

– Майор, а нельзя ли выразится чуть попроще? Скажите: «Мы ослепли», и я пойму.

Майор уныло кивнул:

– Точно так, господин полковник. Мы ослепли, и астронавигационный компьютер ведет корабль только по звездным картам. Но похоже, что прямо по курсу в космосе происходит нечто непонятное… Быть может, необычные искажения провремени вызвали те самые корабли, что находятся прямо по курсу, в поясе астероидов?

Дилулло хотел было коротко выразить свое мнение по поводу фантастической догадки молодого офицера, но тут на мостик торопливым шагом вошел Чейн. Сидевшие возле темных экранов офицеры вскочили со своих мест и отдали адмиралу честь, но тот только устало махнул рукой.

– Я услышал ваши слова, майор, – сказал Чейн, пристально глядя на молодого офицера. – Интересная догадка! Мне тоже показалось, что эти животные…, то есть, что эти корабли совершенно не похожи на все известные нам космолеты. Похоже, что за нашей битвой с Орденом наблюдала какая-то третья сила, а теперь она решила выйти на арену, в самый неподходящий для нас момент. Некогда такой третьей силой были нейны, каяры и прочие слуги Х’харнов. Что-то они давненько не появлялись! Майор… что у вас с лицом?

Молодой офицер покраснел еще больше, но на сей раз от гнева.

– Господин адмирал, что вы хотите сказать?

– Только то, что у неведомого врага вполне могут оказаться помощники на борту линкора, – жестко заявил Чейн, продолжая сверлить молодого офицера недоверчивым взглядом. – Сверхнейны уже не раз проделывали со мной такую шутку. Для них принять облик любого человека, и войти в его образ – пара пустяков!

Дилулло даже крякнул от удивления.

– Морган… то есть, господин адмирал, ты… вы же сами не раз говорили, что Х’харны сумели создать только четырех сверхнейнов! И всех этих тварей вы уже прикончили, разве не так?

– Так, – кивнул Чейн, не отводя жесткого взгляда от майора. – Джон, мы вместе сумели уничтожить на Арку фабрику по производству искусственных людей. Но ведь Х’харны работали на этой фабрике не один год! Они могли разгадать секрет древних технологий, и где-то на другой планете построить еще одну такую фабрику. И новые сверхнейны могут оказаться еще совершеннее прежних. Странно, что мне прежде в голову не приходила такая догадка… Я не ошибаюсь, майор?

На лице молодого офицера вдруг появилась широкая улыбка. Губы продолжали раздвигаться, и вскоре улыбка стала не в переносном, а в прямом смысле до ушей.

Дилулло вытаращил глаза и хотел было выругаться, но бранные слова застыли на его губах. Другие офицеры… у них на лицах тоже появились жуткие, нечеловеческие улыбки!

Такой поворот событий оказался неожиданным даже для Чейна. Он молниеносно выхватил бластер, но офицер успокаивающе поднял руку.