Андрей Нуждин - Охотник за чудовищами

– А ты? – спросила ошарашенная девушка.

– А я буду на него охотиться. Не переживай, в следующий раз я буду приманкой.

С этими словами Старый исчез за деревьями. Выдохнув, девица прочавкала к торчащему из болота стволу поваленного дерева и плюхнулась на него. Сразу же показалось, что сзади кто-то шуршит, и Заря в панике обернулась. Никого. Выругавшись про себя так, что витязи отца бы заслушались, воительница сжала черён меча и замерла.

Сталкер постоял, наблюдая за превратившейся в статую напарницей, и прислушался к своим ощущениям. Где-то за гранью восприятия мелькало нечто неуловимое, склизкое и очень быстрое. Определив направление, Старый скользнул прочь, избегая освещённых Луной мест.

Ночь близилась к исходу, но становилось только темнее. Скоро бледные лучики исчезнут, и чёрный лес погрузится в утренние сумерки, перемешивающие туманную пелену, наползающую из низин. Существо, проникшее в человеческое тело, брело по болоту, ведомое голодом. Всё живое пряталось, ощущая присутствие злой воли, только грибы всё так же молчаливо вырастали из мха, то ли не обращая внимания на тёмную тварь, то ли игнорируя её.

Впереди затеплился огонёк жизни, и существо ускорило шаг, торопясь впиться в горячую плоть и насытиться ею. Молодая женщина сидела на мшистом стволе дерева, не подозревая о нависшей опасности, когда тварь беззвучно возникла за её спиной на краю болотной низины. С ощерившихся клыков стекала слюна, исчезающая в покрытых водой мхах, горящие глаза жадно ловили биение пульса на молочной шее.

Желанную добычу скрыл тёмный силуэт, шагнувший из туманной дымки. Существо замерло, оно снова ощутило волну агрессии, исходящую от стоящего перед ней человека.

Старый засёк Мстишу, а вернее, залезшую в него тварь, задолго до появления его в пределах видимости. Когда напарник шагнул на поляну, сталкер поднялся и вышел из убежища, медленно ступая по еле прогибающемуся под его весом мху. Заря так и не услышала обоих, погружённая в свои мысли.

Сделав полукруг, Старый встал прямо за спиной девицы и стащил с головы капюшон маскировки, покрытый капельками влаги. Существо ждало, оно опасалось, и сталкер чувствовал это. Но голод превозмог страх, тварь с места прыгнула вперёд.

Заря подскочила в испуге, когда сзади внезапно раздался плеск воды. Злобный рык перешёл в вой боли, существо напоролось на жестокий удар, отбросивший его далеко в сторону. Девица встала было рядом со Старым, но тот, не поворачивая скрытого в тени лица, взмахом руки приказал вернуться обратно.

Тварь заскакала боком по болоту, но монолитная фигура незримо сдвигалась, оставаясь между ней и добычей. Зарычав, монстр вновь прыгнул вперёд и не уберёгся от полетевшего навстречу кистеня. Вышибившее из груди воздух тяжёлое железо вернулось к хозяину, еле задев водную поверхность. Шипение наполнило низину, и тварь вновь взвилась вверх.

На этот раз метнувшийся кистень обмотался цепью вокруг лодыжки, сбивая существо в полёте, рухнувшее тело подняло тучу брызг. Стальной захват впился в шею позади и погрузил голову в холодную воду, вмял в скрытый под ней мох.

Заря, наблюдавшая за боем, вскочила и бросилась к склонившемуся над напарником сталкеру.

– Ты убьёшь его! – закричала девица, протягивая руку, чтобы не дать Старому утопить яростно извивающегося Мстишу.

– Прочь, – выплюнул охотник в лицо ошарашенной воительнице.

Та отшатнулась и села прямо в воду, прижимая к себе меч, грязная рука прошлась по лицу, размазывая по нему тину. Сталкер смотрел на неё и всё давил булькающее тело, погружал его в пенящуюся от барахтанья воду. Движения парня становились всё слабее, он вяло скрёб руками по колену старшего, не отпускавшего его ни на миг.

Тварь чувствовала, как угасает жизнь в её новом теле. Последним усилием она вырвалась из почти захлебнувшегося хозяина, над напарниками воспарила тёмная тень. Отчаянно вскрикнув, Заря подскочила и наотмашь ударила призрачное существо мечом. Клинок рассёк чёрный туман, бесплотная глотка в последний раз завизжала. По воде метнулась прочь волна, вызванная жутким криком, ветви чёрных деревьев качнулись, сбивая скопившуюся на них влагу.

Старый вырвал обвисшее тело Мстиши из воды и врезал кулаком ему в солнечное сплетение, парень харкнул болотной жижей, его скрутило в спазмах. Кашляя, он извергал из горла грязную воду и не мог вздохнуть. Оказавшаяся рядом девушка гладила судорожно дёргающегося друга по волосам и что-то ласково шептала ему.