Андрей Нуждин - Охотник за чудовищами

– Что там… – начал было Мстиша, но замолк, остановленный жестом напарника. Охотник двигался вдоль стены, пытаясь рассмотреть, куда делся неизвестный монстр, но тот как в воду канул.

– Где же ты, уродец? – прошептал Старый, топчась на месте. В этот момент прямо перед щелью загорелся красный глаз.

От неожиданности сталкер потерял равновесие и схватился за прикреплённую к стене балку крыши. Та заскрипела, прогибаясь, и свет в этом месте тут же померк, перекрытый массивной тушей. Снаружи что-то ворочалось, безмолвно заглядывая в убежище охотников. Жуткий рык потряс стены, пробрав ознобом троих напарников. С грохотом развалив деревянную преграду, внутрь просочилось клубящееся нечто и ринулось на не успевшего отскочить парня.

Увлекаемый страшной силой, Мстиша закричал, исчезая в дверном проёме. Внизу что-то грохнуло, дом содрогнулся, и наступила тишина. Бледная Заря вытирала со щеки кровь, сидя на полу возле того места, где только что стоял молодой охотник.

Успевший вооружиться сталкер помог девушке подняться, осмотрел щёку и нахмурился – кровь была не её. Кивнув в сторону выхода, он направился к лестнице, девица последовала за ним, держа в руке меч.

Луч фонаря пробежался по стенам и полу, остановился на лежащем внизу теле и прикипел к нему. Спускаясь, Старый светил в поисках неизвестной твари, но постоянно возвращался к фигуре на полу. Мстиша не шевелился.

Последняя ступенька лестницы скрипнула под ногой сталкера, и этот звук будто пробудил лежащего напарника, он зашевелился, пытаясь упереться руками. Сев, Мстиша опёрся на колени, его спина, освещённая ярким лучом, вздрагивала, парень начал мерно раскачиваться.

Вставшая рядом со Старым Заря вопросительно посмотрела на старшего охотника и шагнула к безмолвно качающемуся другу. Сталкер вдруг схватил её за руку, изрядно напугав и без того напряжённую воительницу. Он удержал Зарю и покачал головой, запрещая приближаться к странно ведущему себя напарнику. Не сводя с фигуры острого жала болта, Старый двинулся вперёд.

Послышался какой-то полустон-полунапев, он тянулся на одной ноте, становясь всё громче. Остановившийся сталкер начал патиться, и в этот момент Мстиша оказался на ногах. На охотников глянуло искажённое злобой лицо, не похожее на парня, пугающее своей уродливостью. Раззявленный в усмешке рот истекал слюной, казавшиеся огромными зубы выпирали наружу.

– Что… с ним? – мёртвым голосом выдавила девица. – Что с Мстишей такое?

– Это уже не Мстиша, – выдал Старый слышанную где-то фразу и прицелился прямо в выпирающий лоб.

Тварь, в которую превратился парень, захохотала, так же шустро развернулась и вырвала из гнёзд дверной затвор. Миг, и она исчезла за распахнутой дверью. Створка бухнула в стену и медленно затворилась.

– И зачем я согласилась стать охотницей, – бесцветно выговорила девица, опуская уставшую руку. Меч ткнулся в половицу, не причинив ей никакого вреда.

– Что, викингам кишки легче выпускать? Соберись, а? Нам ещё ловить это и изгонять из нашего красавца.

– Так ты знаешь, что это за тварь?! Мы сможем её… сможем спасти его?

– Понятия не имею, – признался Старый. – Но у нас нет другого выбора. Пошли искать сорванца.

Старый уже был за дверью, когда Заря заставила себя пошевелиться. Ноги не слушались, и воительница разозлилась на себя. Меч крутнулся пару раз, рассекая воздух, девица выскользнула наружу.

Сталкер стоял невдалеке, что-то рассматривая в волшебно сияющей чаще. Он, не оборачиваясь, махнул рукой, подзывая напарницу, и указал пальцем на прореху в мелком кустарнике.

– Вон туда убежал. Придётся полазать по ночному лесу, ты как? Или разделимся, здесь посидишь?

– Издеваешься? Я не трусиха, просто не готова оказалась к такому… Идём, теперь всё в порядке!

Хмыкнув, Старый пошагал по пружинящему мху. Его "Лесник" позволял ходить в воде, не промокая, но сапоги девушки хоть и были сделаны из толстой кожи, уступали сталкерской снаряге, разработанной для куда более агрессивной среды, чем самый дремучий лес.

Ещё не научившись двигаться скрытно, девица морщилась от звуков чавкающей под подошвами воды. За это время Старый совершенно бесшумно преодолел в два раза большее расстояние, и девица поднажала, чтобы не отстать. Ей послышалось, будто кто-то двигается невдалеке, и она понадеялась, что это эхо её собственных шагов. Догнав охотника, она пошла за ним, вертя головой по сторонам.

– Нужна приманка, – остановившись, сталкер обернулся к Заре. – Прости, но ей будешь ты. Значит, так… видишь корягу? Садись и смотри в оба, к тебе он не сможет подобраться незамеченным.