Рэй Кетов - Путь черпия

Торжественный ход завершился перед высокими воротами. Слева и справа в темноту уходили сколоченные из разнокалиберных досок стены. Стоящий в охранении верзила кивком поприветствовал конвой и потянул за широкую скобу. Щёлкнули блокировочные крюки. Тихо зашелестел канат, опуская корзину с грузом. Тяжёлая створка медленно поползла вверх.

Обрушившийся гвалт криков и аплодисментов больно резанул по ушам. Епископ инстинктивно прикрылся рукой. Он стоял на краю широкой арены, окружённой, подобно амфитеатру, многоярусными деревянными помостами. Повсюду нещадно коптили чаши и факелы. От тяжёлого смога засвербело в носу.

Тайна Жатвенной ямы наконец–то раскрылась. За воротами находилось самое страшное место, какое можно только себе представить. Место, где воедино собраны самые изощрённые способы умерщвления. Безумный парк триумфа крови и мяса. И дело было не в домыслах. Об этом тонко намекали скукоженные фрагменты человеческих тел, нанизанные на длинных жердях — напоминание о предыдущей Жатве неверных.

Стоящих в загоне людей епископ приметил сразу. Три… четыре… шесть обречённых на смерть. Седьмым, волей коварного губернатора, стал он сам. С кем им предстоит сразиться? Кровожадные сколопендры, пустоголовые, а может требуется просто перебить друг друга?

Никакой ямы не было в принципе. Зато имелась арена, разделённая штурмфалом на внешний и внутренний круги. Торчащие под углом пики вынудили Брюмо отказаться от уже набросанного в голове плана. Через такой заслон не перебраться. Епископ бегло осмотрел периметр. Только в одном месте виднелось нечто похожее на калитку. Через неё, должно быть, внутрь круга запускали жертв.

За цепь дёрнули, понуждая идти дальше. Епископ направился к загону с пленниками, попутно всматриваясь в лица многочисленных зрителей. Взгляд скользил от ряда к ряду в поисках человека, которого он увидел в толпе, когда с черпием бежал за повозкой. Их глаза встретились лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы в сердце священника затлела искра надежды.

Поиски не увенчались успехом. Брюмо не нашёл его. Зато увидел губернатора. Тот устроился в комфортабельной ложе со столами, креслами и лучшим видом на арену.

Надо же, как обложился, мерзавец! Три охранника. Все с винтовками. Эх, сорваться бы сейчас с цепи и перегрызть мерзкому монаху глотку. Епископ скрипнул зубами. А вот и Рябой со своими молодчиками. В соседней ложе. Пойло. Еда. Шлюхи. Паскуда Рик довольный какой! Ножки куриные наворачивает и самогоном запивает. Рядом ещё с десяток наёмников. Да! Без урн здесь не обойтись. Может, всё–таки удастся выбраться и позаимствовать огнестрел у охраны. Только это не поможет найти черпия. Если он всё ещё жив.

Когда фаворита ввели в стойло для пленников, крики поутихли. Толпа застыла в ожидании вступительной речи распорядителя празднества.

— Жители Валирии! — над ареной пролетел зычный голос.

Епископ повернулся к трибунам. На небольшом выступе стоял незнакомый человек. В руках начищенный до блеска медный рупор. Наверное, тот самый староста, о котором говорил губернатор.

— Мы все ждали этого дня! Дня, когда церковь сполна заплатит за свои деяния! С последней Жатвы минуло четыре месяца, но жажда наша не утолена! И нам дарована возможность утолить её! Благодаря губернатору, в этой Жатве участвует весьма необычный фаворит, — староста поднял указательный палец. — Епископ дома Трёхликого бога! И сегодня мы узрим его кровь! Реки крови! Турнир Жатвенной ямы начинается!

Публика взвыла. Трибуны заходили ходуном, вторя топоту сотен ног. Распорядитель сжал пальцы в кулак.

— Выдайте неверным самое надёжное и лучшее оружие, что у нас есть!

Из стоящей поблизости пристройки вынесли покрытую тряпкой корзину. Как и предполагал епископ, староста лукавил, когда говорил о лучшем оружии. На площадку вывалили кучу ржавых ножей, серпов и дубинок. Правда, был один топорик, но его сразу же отложили в сторону.

— Запускайте первого!

От этих слов пленники сбились в кучу, выталкивая друг друга вперёд. Никто не хотел открывать кровавый счёт своей жизнью. И это логично. Чтобы выжить, нужно хотя бы узнать, с чем или кем придётся столкнуться.

Епископ стоял в стороне, не участвуя и не препятствуя начавшейся суете. Фаворита берегут для финала. Об этом знали все. Но рано или поздно придёт и его черёд. Потому сейчас не время для сентиментальности, следовало подумать о собственной шкуре.

К вольеру вальяжно подошёл крепкий парень с татуировкой на лысине. Следовало отдать должное за ту артистичность, с какой он выбирал первую жертву. По крайней мере, публика отзывалась на каждый его жест и движение. Он медленно шёл вдоль ограды, постукивая дубинкой по прутьям. Сделав несколько шагов, остановился и указал на высокого мужчину средних лет. Народ засвистел, выражая недовольство.