Гарет Пауэлл - Свет невозможных звезд

Я могла бы стать императрицей.

Правда, белые корабли не позволили бы мне использовать их в эгоистичных целях. Но от фантазий я не удержалась. Надо думать, так проявился побочный эффект близости к величайшей из известных Множественности армад.

О, если бы шуты, распорядившиеся о моей казни, могли видеть меня сейчас — свободной, озирающей поле грядущей победы!

«Злой Собаке» не оставили выхода. В какую бы сторону она ни бежала, на ее пути встали бы сотни, если не тысячи кораблей. У нее не хватило бы места даже набрать скорость для прыжка в высшие измерения. На сей раз мой план был безупречен, мои силы несокрушимы. И сейчас, окончательно приперев ее к стенке, я могла позволить себе великодушие — дать ей последний шанс капитулировать и вместо гибели дожить свои дни в нафталине.

Я велела кораблю открыть канал связи в направлении тарелок и транслировать сообщение всеми кораблями флота — так, чтобы она, где бы ни затаилась, не могла не услышать.

— Она Судак вызывает судно Дома Возврата «Злая Собака», — произнесла я. — Ты уже могла оценить противостоящие тебе силы и осознать, что не можешь ни победить, ни бежать. — Я сложила ладонь к ладони, коснулась пальцами подбородка. — Однако в доказательство, что я не такое чудовище, каким ты меня считаешь, я готова пощадить и тебя, и твою команду, если ты сдашь орудие, разрушившее три моих корабля. В случае отказа в течение двух минут тебя уничтожат. Она Судак, конец связи.

Я отключила связь и улыбнулась, согретая простой радостью — превзойти достойного противника. Она проплясала со мной веселый танец, но теперь, когда человечество атаковано чистильщиками, мне не до плясок. Я нуждалась в этом оружии. Игра пришла к неизбежному концу, и остался всего один ход.

Прошло тридцать секунд.

И еще тридцать.

Затем…

— Капитан Констанц, спасательное судно «Злая Собака».

На круглой стене рубки открылся экран. Капитан Констанц сидела в командирском кресле. Под расстегнутым воротом спецовки виднелась серая, вытертая добела футболка, а на голову она, как обычно, нахлобучила свою драную бейсболку.

— Приветствую, капитан. Итак: капитуляция или кремация?

— Я что, самая большая рыба в этом пруду? — спросила она.

— Надо понимать, вы подразумеваете надвигающуюся атаку из высших измерений?

— Да.

— Сложите оружие и переведите корабль в спящий режим.

— Чего ради?

— Прошу прощения?

У Констанц загорелись щеки. Она сказала:

— Все, что вы натворили, было сделано, чтобы предотвратить появление чистильщиков, не так ли?

— Да…

— А они все равно явились. — Она повысила голос. — Все было зря. Столько кораблей, столько людей — и все впустую?

— Мы должны были попытаться.

— А получилось только хуже. Вам надо было не давить нас, а сотрудничать! Вместе мы были бы намного сильнее. Мы могли бы сражаться плечом к плечу, а не между собой.

Меня впервые пробрала дрожь сомнения — словно солнце зашло вдруг за облако. Захваченная настойчивым стремлением Кинжального флота предотвратить конфликты, избежать внимания врага, я даже не задумалась о союзе с человечеством.

— Я действовала так, как считала должным.

— И все испортили. Предложи вы человечеству руку дружбы, все его корабли встали бы за вас. А вы решили, что нам нельзя доверять. За нашу воинственность вы объявили нам войну. — Ее голос возвысился до крика. — И тем навлекли ту самую погибель, которой пытались избежать!

Я, ошеломленная ее словами, все же сохранила невозмутимый вид.

— Возможно, в стратегии были допущены ошибки. Однако я все еще контролирую этот флот и ситуацию, и вам придется исполнять мои приказы.

Констанц перевела дыхание. Стянула с головы кепку и почесала затылок. В следующих ее словах звучало почти ледяное спокойствие.

— На этих тарелках несколько миллионов гражданских лиц, — сказала она. — Не знаю, что с ними сделают, добравшись сюда, чистильщики, но защитить их необходимо. У вас есть корабли, и у нас есть свои ресурсы. Мы должны объединиться.

— А если я откажу?

Констанц и глазом не моргнула.

— Заставим.

— Вы — заставите? Один корабль против миллиона?

— А у меня туз в рукаве.

— Неужто?

— В данный момент мой механик Нод ведет переговоры с драффами на борту ваших судов — с драффами, пять тысяч лет проведшими в стазисе, оторванными от Мирового Древа, потерянными для своих родных. Драффы, видевшие, как флот пожирал своих создателей, и вновь разбуженные для того, чтобы способствовать вашей деятельности, отнюдь не одобряют причиненных вами разрушений. И теперь, когда они знают правду, они вполне способны вывести из строя все ваши корабли.