Андрей Архипов - Курсант [недоделано из исходного файла книги]

Так что челнок, направляющийся к Весте, был еще тот, старый, восстановленный им самим. Помимо озвученных новостей, Диана обещала иные сюрпризы, намекнув на состыкованный с челноком истребитель и идущий следом грузовик с промежуточными пустотными станциями подскока, однако Митьку заинтересовало не это. И даже не сам факт ее возвращения.

Грузовик и челнок он ожидал уже давно, да и по некоторым оговоркам Казанцева понял, что не все захотели вернуться на действительную службу. Главное, что траектория идущих к Весте кораблей была гораздо ближе к замеченному искином объекту, чем он сам, а Диану можно было попросить об одолжении.

Задержка в канале составляла всего десять секунд, и Митька связался с ней напрямую через сеть ретрансляторов. Кратко обрисовав ситуацию, он попросил ее пересесть на истребитель и проверить наличие искусственного объекта в отдаленных окрестностях Весты. Сам он пока продолжит движение, но если она не обнаружит ничего серьезного, то вернется обратно. Дел, мол, невпроворот.

Через четыре часа, когда по его расчетам Диана должна была пересечься с искомой точкой, связь с истребителем пропала.

* * *

Темный булыжник, напоминающий собой внушительный цилиндр диаметром в три километра, принадлежал к семейству Хильды, динамической группе астероидов, движущейся в орбитальном резонансе с Юпитером в приличном отдалении от астероидного пояса.

По крайней мере, именно к нему причислил найденный объект искин, получив более подробное изображение и карту сканирования от разведбота. От обычного металлического астероида класса М космический скиталец отличался лишь странными скоплениями водяного льда внутри цилиндра.

Как он попал сюда со своей более или менее стабильной орбиты, расположенной между тремя точками Лагранжа системы Юпитер-Солнце, было непонятно, но двигался камень точно по направлению к Весте.

Разведбот приближался к пришельцу медленно, пытаясь прощупать его на предмет опасности. Спереди это был булыжник булыжником, и Митька попытался его облететь по короткой дуге.

«Так… Кто у нас занимался разработкой данного семейства астероидов? – задал он сам себе вопрос, предварительно запросив информацию у искина. – Ага… Ближневосточный мусульманский союз. Еще и шейхов тут не хватало! И чего они делали в такой дали, практически на орбите Юпитера?.. Что, ничего? Совсем? Ах, просто ушли, осознав, что невыгодно перегонять оттуда немногочисленные астероиды с действительно редкими ископаемыми на заводы Марса… А чего тогда полезли? Решили, что умнее всех, или просто денег куры не клюют? И как же они их перегоняли?.. Ого!»

– А, черт!

Смятый в лепешку истребитель Митька обнаружил сразу за булыжником, в полусотне метров от его поверхности. Тот медленно вращался, постепенно приближаясь к астероиду.

«Диана! Боже ты мой! Как я тебя подставил…»

Сердце сразу сжалось и стало биться рваным ритмом, заставив аптечку впрыснуть успокоительное.

Митька запросил увеличение, и на экране вычислителя появились разнесенный в клочья двигатель, помятая кабина и скафандр, парящий в отдалении. Осколки фонаря медленно кружились вокруг истребителя, перемежаясь с каменной крошкой и уже почти исчезнувшим облаком из обломков кварцевых дюз. Судя по траектории вращения, Диана почти синхронизировала скорость с объектом, зайдя к нему с кормы, после чего на ее корабль обрушился скользящий удар, затронувший в основном двигательный отсек.

Митька подлетел почти вплотную, но какое-то неясное чувство опасности ударило ему по нервам, и он дернул бот в сторону, резонно опасаясь нового нападения.

На вычислителе запоздало высветилось сообщение о резком электромагнитном всплеске, и на большом экране бота всплыла картинка удаляющегося вдаль небольшого булыжника массой примерно в пару тонн.

«Да чтоб вас всех разорвало от кишечной непроходимости!»

Судя по траектории, камень промчался всего в двадцати метрах от «Альфа-Ти».

А что было бы, если Митька не дернулся?

Такой выстрел мог быть произведен «масс-драйвером» – электромагнитной катапультой, кидающей в пространство куски астероида, чтобы придать ему самому импульс в нужном направлении. Подобная система обычно применялась, когда количество топлива не так важно, как количество энергии, в особенности если она ограничена. А еще у такого двигателя нет требований к рабочему телу (лишь бы магнитилось, хоть немного) и всегда есть возможность «подзаправиться» почти у любого встречного астероида.