Эрик Рассел - Избранные произведения в одном томе

— Бипер, — раздраженно поправил Армстронг. — Он делает «бип-бип».

— Дорогой мой! С этим «бип-бип» мы попали бы в весьма дурацкое положение, если бы заранее не подготовили вам ту дурацкую ловушку. Вы уж нас простите!

— Ничего. Трудности у вас ещё впереди, — уверил его Армстронг. — Руки-ноги у меня пока целы, и дырок в штанах нет.

Непонятно почему, но это замечание доставило его собеседнику явное удовольствие. Одобрительно рассмеявшись, он дружелюбно посмотрел на Армстронга, затем, нажав кнопку на столе, заговорил в маленький видеофон:

— Ну что? В каблуке левого ботинка? И пачка пиробумаги в правом? Почему не нашли при первом обыске?! — В его любезных глазах вспыхнули красные огоньки. — Кто обыскивал? Фамилия? — Получив ответ, он отрезал: — Пришлите его сюда немедленно, я разберусь с этим делом. — Сняв палец с кнопки, он откинулся в кресле, взглянул на Армстронга, и жесткое выражение сползло с его лица.

— Собираетесь отшлепать мальчика по попке? — спросил Армстронг.

— Лучше подумайте о том, что будет с вами, — любезно ответил собеседник. Лицо его оставалось спокойным, но в глазах появился лед. — Вам был задан вопрос. Вы нашли ответ или просите дополнительное время?

— Я ничего ни у кого не прошу, а меньше всего — у вас. — Армстронг ответил собеседнику столь же твердым взглядом. — Ответ готов.

— Какой же? — Я не знаю, что я нормален.

— Это ваш полный и окончательный ответ?

— Да, — подтвердил Армстронг. — И мне наплевать, нравится он вам или нет. Можете делать с ним и со мной, что хотите.

— Ай-яй-яй? — укорил собеседник. — Давайте будем сдержаннее. Моя личная оценка вашего ответа никак не связана с последствиями, которые он повлечет за собой. Если хотите знать, я считаю ваш ответ просто блестящим.

— Премного благодарен, — вызывающе усмехнулся Армстронг. — Сомневаюсь, чтобы кто-то ответил иначе.

— Разумное допущение, учитывая противоречивые обстоятельства, в которые вы попали, — заметил его собеседник. — Но абсолютно неверное.

— Вот как?

Инквизитор вздохнул и произнёс:

— Так уж вышло, что я знаю, что нормален. Этот факт был удостоверен со стопроцентной точностью и может быть доказан вновь в любой момент, когда мне вздумается.

— Чушь! — резко бросил Армстронг. Проигнорировав это замечание, собеседник продолжил все тем же спокойным, хорошо поставленным голосом:

— Кстати, каждый индивид в этом здании отличается от большинства людей именно тем, что абсолютно нормален. Члены «Норман-клуба» — нормальны совершенно и безоговорочно. — Холодными уверенными глазами он посмотрел на Армстронга. — Это качество — необходимое условие членства. Кандидат должен быть нормальным человеком — норманом!

— Что? — Армстронг встал, его пальцы задрожали.

— Его мозг не должен зависеть от, если так можно выразиться, флюидов собственного тела, — невозмутимо продолжал собеседник. — То есть кандидат не должен быть гуманом.

— Вы хотите сказать, что не относитесь к человеческому роду? — медленно произнёс Армстронг.

— Сядьте, сядьте? Успокойтесь! Излишняя горячность говорит не в вашу пользу. — Он взмахнул рукой и подождал, пока Армстронг не заставил себя опуститься в кресло. — Если исходить из принятых в этом несчастном мире понятий, я — человек, то есть анатомически и физиологически я ничем не отличаюсь от вас. Но в более глубоком смысле — в истинном смысле — я не гуман, слава Богу! Я — норман!

— Что такое «более глубокий» смысл? Для кого он глубокий? — осведомился Армстронг.

— Это вам ещё предстоит узнать. Всему своё время. — Норман нажал кнопку и проговорил в видеофон: — Он готов для Комнаты Десять.

Армстронг снова, встал. Он ощущал себя явно не в своей тарелке — взъерошенный, потный, да ещё и в помятом костюме.

— Значит, у меня впереди полно времени, так? И вы даете мне возможность узнать, что стоит за всей этой мелодраматической галиматьей?

— Если угодно.

— Тогда к чему эта идиотская игра в вопросы, да ещё с угрозами?

Человек широко улыбнулся:

— Вопрос подобран так, чтобы подвести ваш мозг к состоянию истощения, необходимому для последующего этапа, ибо усталый мозг и восприимчив, и не агрессивен. Что касается угроз… Я могу лишь предположить, что вы были введены в заблуждение пессимизмом и слабоволием индивида в соседней… гм… комнате.

— Клетке, — поправил Армстронг.

— Хорошо — назовем ее клеткой. Но с вашей стороны было немножко наивно позволить ввести себя в заблуждение, вам не кажется? Наше сообщение не содержало угрозы. Мы вообще не желаем вам зла.