Михаил Митрофанов - Особый приказ

Иван поглядел вдаль. С невысокого холмика был виден посад, за которым возвышалась деревянная стена. Камень-на-Имии возник и развивался так же, как и любой другой рутенийский город, стоящий в месте слияния двух рек. Внушительный белокаменный детинец на речной развилке постепенно оброс посадом, сначала в междуречье, потом за меньшей рекой. Город рос, и старый междуречный посад примерно двести лет назад опоясала стена. За ней, построенной незадолго до Прорыва, большого посада еще не было. Город как город. Не самый маленький, но гораздо меньше столицы.

Охотники проехали к воротам и спокойно дождались, пока им откроют ворота. На обычный вопрос стражника о том, кто и куда едет, Изяслав молча показал жетон. Цепочка всадников проехала в город, направляясь к детинцу. Им предстояла большая работа.

Что всегда впечатляло Умова в пограничных городах, так это их совершенная обычность. Люди куда-то спешили, занимались своим делом, разговаривали друг с другом; Камень-на-Имии жил своей, совершенно обычной, жизнью. Люди способны привыкнуть ко всему — вот и горожане успели свыкнуться с тем, что через реку начинается Степь. Придут верлы в набег или не придут, им надо было жить и для этого работать.

Умов чувствовал, что они притягивают к себе внимание. На них украдкой засматривались девушки. Кузнец проводил восхищенным взглядом «драконобой» — крупнокалиберное ружье в полпуда весом. Перед маленьким отрядом расступались очень быстро, без понуканий. Местные за годы жизни на пороховой бочке волей-неволей привыкли разбираться в оружии и служилых людях. И они очень хорошо понимали, что означает черный двухвостый прапор.

Волшебство и волшебные создания всегда были рядом с человеком. И триста, и пятьсот лет назад пастухи договаривались с лешим. Все испокон веку знали, где водятся русалки. Почти в каждом доме оставляли мисочку молока или корочку хлеба для домового. Духи не были ни злыми, ни добрыми. Они могли помочь, могли и навредить, если их разозлить. Но они были частью мира, живущей по своим правилам и законам. Они были своими.

Драконовы дети, чудовища Нижнего мира, своими не были никогда. Их бесполезно было задабривать. Их бесполезно было о чем-то просить. В Рутении даже кикимор называли духами. Для жаждущих крови тварей существовало только одно название. Демоны. Они приходили из разломов между мирами и исчезали только со смертью или когда иссякали их силы. Они убивали людей даже в их собственных домах; среди них были и такие создания, которых не могли удержать ни частокол, ни молитвы священников.

Команды Особого приказа искали и запечатывали места, где твари прорывались из Нижнего мира, ловили людей, рискнувших связаться с драконовыми детьми. Наконец, они выслеживали и уничтожали существ. Даже отчаянные бойцы, проверенные в деле, не всегда могли достойно сражаться с неестественным, отталкивающим чудовищем. Демоноборцы могли, и именно поэтому на охоту за Костлявым вышла не сотня человек, а пятеро бойцов, готовых к бою с нечистью.

Воевода уже ждал их в детинце. Он оказался совсем не таким, каким его представлял себе Умов. Иван отчего-то думал, что перед ними появится огромный мужчина, косая сажень в плечах, и с бородой до пупа; этакий подросший, откормленный, не брившийся годами Изяслав. Иван раньше не был в этой части Имии, а там, где он бывал, воевода выглядел именно так — настоящий медведь в человеческом облике. Олег Владимирович напоминал не медведя, а старого лиса; такой же худой и жилистый, с умным взглядом. Большие висячие усы только усиливали это впечатление; они делали и без того узкое лицо с длинным носом еще длиннее. Воевода даже говорил негромким и очень спокойным голосом.

— Об опасности стало известно пять дней назад, в последний день мая. На шляху конный разъезд нашел обглоданные трупы двух человек. Тела были изуродованы, на костях остались следы двух рядов зубов, и поэтому я пришел к выводу, что это работа не зверей и не разбойников. Произошло это вот здесь.

Воевода указал пальцем в точку на карте. Умов чуть приподнялся, чтобы лучше ее видеть; получалось, что крестьян убили на юго-запад от Камня-на-Имии. В тридцати верстах от города. И примерно в сорока пяти верстах от того места, где позавчера демоноборцы выследили Костлявого.