Питер Бретт - Трон черепов

Смрад, наполнивший крохотное помещение, был нестерпим. Арлену жгло и щипало глаза, легкие горели. Он позавидовал красийцам с их покрывалами, которые, впрочем, вряд ли могли помочь. Скрывавшая Ренну пелена чуть дрогнула, – похоже, та прикрыла рот, чтобы ее не вырвало, но занятые саркофагом подземники ничего не заметили.

Мозговые демоны ярко светились магией – намного сильнее, чем хамелеоны, которые были могущественнее всех остальных разновидностей. Но князья подземников полностью контролировали свою силу и, оправляясь, не теряли ее ни капли. Фекальные брызги не содержали магии, они покрывали метки, блокируя их действие, пока они постепенно не померкли. Слой мерзких испражнений быстро высох и затвердел, как бетун.

Арлен приготовился. Час почти настал. Он собрался подать знак и приказал руке не дрожать. У них не будет второго шанса.

Но его остановил звук, донесшийся из прохода: шуршание когтей по земле. Мозговики вдруг выпрямились, отступили от саркофага, прижались к стенам и, когда вошел еще один мозговой демон, опустились на колени, упершись когтями в пол и подставив шеи. Один оказался так близко к Ренне, что она при желании могла дотянуться. Другой был на расстоянии копья от Шанвах, которая прикрывала бесчувственное тело отца.

Внешне новый демон мало отличался от остальных, будучи мелким и хрупким, с тонкими игольчатыми зубами и когтями, которые казались ломкими, как крашеные ногти энджирсской аристократки.

Но сила этого демона ошеломляла. Арлен никогда не ощущал такой мощи в отдельно взятом существе – ее было не меньше, чем в великой метке Лощины. Может быть, не столько, сколько имелось сообща в шести других мозговиках, но близко к тому. Арлен знал, что у князей подземников существовала иерархия, основанная на возрасте и могуществе, но его небогатый опыт засвидетельствовал только завистливое почтение и некоторое покорство перед старшими, а никак не откровенное подчинение. Этот же, верно, был поистине стар и силен, коли другие держались стен и обнажали шеи.

Достаточно ли он могуч, чтобы увидеть засаду сквозь метки? Арлен напряг мышцы, готовый атаковать при малейшем намеке на обнаружение. Он снова ощутил жжение в груди, но не посмел вздохнуть, когда демон прошел мимо него к саркофагу.

Череп демона запульсировал, и хамелеон, мгновенно сорвав когтями тяжелую каменную крышку, отшвырнул ее в сторону. Могучий мозговик с удивительной силой и грацией прыгнул; легко приземлился на расставленные ноги, удержался на узком краю и глянул вниз, на мумифицированные останки величайшего врага своих соплеменников. Он присел и задрал рудиментарный хвост, обнажив анус.

И тут Джардир, хоронившийся в гробу и закутанный в плащ-невидимку, нанес удар.

Демон вообще не успел осознать случившегося, когда Джардир вставил ему меж ног Копье Каджи и вздернул, лишив когтистые ступни опоры. Одновременно ожила его корона, заключая демона в непроницаемый энергетический пузырь, и Джардир, подскочив, ударил вторично.

– Вперед! – крикнул Арлен, набрасываясь на ближайшего мозгового демона, и Ренна с Шанвах ринулись в атаку одновременно с ним.

Ренна начисто снесла своей жертве голову: огромный отцовский охотничий нож рассек тощую шею так же легко, как тесак Хряка – цыпленка.

Шанвах не отстала и пронзила сердце демонского князя копьем, провернув его так, чтобы разорвать орган в клочья. Мозговики могли с ужасающей скоростью оправиться почти от любого ранения, но против смертельных ударов беспомощны даже они.

Мозговик еще поворачивался к Арлену, когда тот схватил его за рога и усилил подкрутку инерцией своего прыжка, ломая подземнику шею. Не желая оставлять его, где был, и тем паче – допускать, чтобы тварь справилась даже с такой травмой, он уперся ей в грудь ногой и проворачивал шею, пока чешуйчатая кожа и мощные мышцы не начали рваться. С ревом он отодрал их от туловища.

Предсмертные вопли трех мозговиков отозвались снаружи ударной волной. Опыт показал, что смерть мозговика могла убить или свести с ума всех трутней на милю окрест. Ее, несмотря на метки, воспринял даже Арлен, которому почудилось, будто сам воздух взревел. Остальные мозговики и хамелеон перенесли кончину предводителя хуже: они вцепились когтями в головы и завыли.

Арлен не дал им прийти в себя и доверху напитался древней магией Анох-Сана. Сила отреагировала мгновенно, словно ей не терпелось отомстить за разрушение города. Он привел в действие тепловые и ударные метки, расшвыряв мозговиков и оставив их в замешательстве. От взрыва дрогнули камни; колонны, державшие крышу, пошли трещинами. Он не осмелился призвать эту силу вторично. Будь их целью просто убить демонов, Арлен без колебаний пожертвовал бы всем отрядом, но они играли в другую игру.