Питер Бретт - Трон черепов

– Оно горит? – спросил Джардир.

– Да, но… – начал Пар’чин.

– Я не оставлю предков в таком виде, Пар’чин.

– Оставишь, – отрезал тот. – Может быть, ты и прав, подземники нас не учуют, но непременно заметят, как полыхает их маленький памятник, и это неизбежно, как восход солнца. Мы возвращаемся. Сейчас же. Дождись, когда они выйдут на нас, и отплати лично.

Джардир хотел поспорить. Каждая клетка его существа взывала об очищении святых предков. Но Пар’чин был прав. Единственный способ уравнять счет – заставить алагай дорого заплатить за оскорбление.

Арлен напрягся всем телом, грудная клетка словно одеревенела, и ему приходилось напоминать себе о необходимости дышать. Он не осмеливался прикоснуться к энергии Анох-Сана и выведать что-нибудь о враге. Шла третья ночь Ущерба, и грохот приближался, пока не стало казаться, что вот-вот обрушится склеп. Затем какофония резко оборвалась, и остался лишь шорох, с которым осыпалась пыль, покрывавшая все вокруг.

Арлен и без помощи магии чувствовал приближение мозговиков. Не одного, а многих. Слишком многих, если не воспользоваться всеми преимуществами и не застать их врасплох. Возможно, и этого не хватит.

«Создатель, – подумал он, чувствуя себя глупо, – если Ты есть на небе, пора Тебе вмешаться».

Ответа, понятное дело, не последовало. Арлен его и не ждал, но сейчас был бы рад ошибиться.

Ренна вытерла вспотевшие ладони о туго зашнурованный жилет, размяла пальцы. Рука, скользнув вниз, погладила рукоятку ножа.

Стоявший напротив Шанджат переступил и поудобнее взял копье. Одна Шанвах казалась невозмутимой. Она ни разу не пошевелилась на протяжении часов, ее аура оставалась безмятежной, и Арлен подумал бы, что она спит, если бы не открытые глаза.

Снаружи донеслось шипение, затем – скребущий звук: демоны портили метки, преграждавшие доступ. Арлен посмотрел на метки невидимости вокруг проделанного для засады кармана, гадая, хватит ли их. Он активировал собственные и увидел, как Ренна туго запахнула плащ.

Огромный камень с грохотом взорвался и осыпался внутрь, по склепу разлетелась шрапнель. От неожиданности Ренна вскрикнула, но она стояла в стороне от входа и убереглась от худшего. Другим повезло меньше. Шанвах вовремя вскинула щит, но ее сбило с ног. Шанджат рухнул: осколок угодил ему в голову. Шанвах поймала отца в падении и удержала в зоне действия охранительных меток, но было ясно, что он небоеспособен.

Пыль еще сыпалась, когда в склеп вкатился хамелеон – бесформенный, заструившийся по полу, как жидкость. При обычном свете он выглядел бы как кипящая смола, но в меточном – светился магией Недр. Все напряглись, следя за ним: заметит или нет?

Магический щит всегда порождал такое опасение: вдруг на сей раз подземники прорвут пелену? Арлен перестал дышать, и ему снова пришлось заставить себя сделать вдох.

Но если хамелеон их заметил, то вида не подал. Он описал круг, проструился мимо большого меченого саркофага и собрался в лужицу на пороге. В центре лужи образовался сгусток, и вот, подобно человеку, выбирающемуся из чана с черной патокой, сформировался демон, который принялся расти, пока его плечи не коснулись потолка. Он раздался в ширину и утвердился на коротких могучих ногах, а длинные мускулистые руки закончились огромными обсидиановыми когтями.

Вошел мозговой демон, и Арлен, улыбнувшись, поднял руку, веля спутникам стоять тихо, пока не настанет пора. Подземник был мал, как все мозговики, с которыми имел дело Арлен; у него были веретенообразные конечности и изящные когти. На огромной луковичной голове красовались рудиментарные рога, а большущие глаза напоминали светоотражающие чернильные лужи.

Улыбка Арлена немного увяла, когда в склеп шагнул второй мозговик. А за ним – третий. Они прибывали, пока не образовалась кучка из шести тварей. Они направились к саркофагу, и его метки яростно запылали, не подпуская непрошеных гостей. Арлен видел охранительный непроницаемый барьер, который окружал камень, словно пузырь. Демоны могли приблизиться, но не дотронуться. Метки Каджи были слишком сильны.

Какое-то время мозговики стояли на месте и безмолвно общались друг с другом, изучая метки. Их шишковатые черепа пульсировали. Арлен видел, как колышется воздух, но благодаря мозговым меткам не воспринимал ничего, кроме жужжания.

Затем все они, как один, повернулись спинами и опустились на колени. Обрубки того, что когда-то могло быть хвостами, поднялись, и раздался ужасный хлюпающий звук: мозговики разразились фонтанами черных маслянистых фекалий.