Стюарт Мур - Танос. Смертный приговор

Он плыл, подобный камню, пока не услышал в глубине сознания едва слышный звук. Знакомый голос, глубокий, как звериный рык, но легкий, словно летящий по ветру лепесток. Его сердце радостно забилось.

– Милый , – позвал голос, – приди .

Глаза Таноса распахнулись. Неужели это она? Неужели это Смерть?

Он почувствовал, как переходит в новую парадигму. Новую реальность, непохожую на все те, что ему доводилось знать.

– Приди ко мне.

В космосе висел трехэтажный за́мок площадью примерно полкилометра. Гигантские каменные колонны украшали прозрачные самоцветы, с орудийных башен смотрели огромные горгульи. Лестница из выщербленного сланца вела к массивным деревянным вратам, по обеим сторонам которых были высечены лица – череп с одной стороны и прекрасная девушка с другой. Мелкие черепа украшали стены, и казалось, взбирались к окнам словно плющ.

Танос остановил свой одноместный корабль и выскочил из кокпита в открытый космос. Холодные камни хрустнули под ногами, когда он приземлился на поверхность метеорита, на котором стоял замок.

Выпрямившись, Танос присмотрелся к резному орнаменту. Два лика Смерти: смерть-разрушительница и смерть-утешительница. Старость и юность. Уродство и красота. В груди титана затеплилась надежда. Этот замок был его рукотворным даром мрачной возлюбленной. Она призвала его сюда. Значит ли это, что она простила его ошибки и прегрешения? Неужели она все-таки его любила?

– Господин?

Танос гневно обернулся. На краю стены за ним наблюдал невысокий гуманоид в скафандре и овальном, по форме вытянутой головы, шлеме. Один из помощников капитана Стикса взволнованно расхаживал взад-вперед. Танос с трудом вспомнил его имя: Нил. Точно, Нил.

– Я получил ваше послание, – дрожащим голосом продолжил Нил. – Боюсь, гм, что остальные не вернутся. Даже те, кому удалось бежать. После всей этой истории с, гм, эээ… камнями…

Танос лишь поднял руку и не глядя метнул в Нила плазменный заряд. Тот и вскрикнуть не успел. Только что он стоял на стене грозного замка, а теперь от него осталось лишь облачко пара.

Танос поднялся по ступеням, не замечая, как то, что осталось от Нила, улетучилось в космическое пространство.

За вратами, в центральном зале был уже обычный воздух, и Танос наконец смог вздохнуть. В кислороде он не нуждался, но без камней его чувства были притуплены. Ему необходимо было прислушаться, принюхаться, попробовать воздух на вкус.

В ноздри ударил запах гнили и мучнистой росы. Танос окинул взглядом высокие зеленоватые стены, сложенные из каменных блоков по полтонны каждый. Он привез их с планеты Агафон, из старейшего замка во всей галактике. Пока Танос грузил камни на свой корабль, последний агафонец мучительно умирал в луже крови.

Титан прикоснулся к стене. От его прикосновения она крошилась; в условиях низкой гравитации метеорита кусочки камня медленно падали на пол. Танос нахмурился. Сколько времени прошло с тех пор, как он возвел этот замок? Вряд ли достаточно долго, чтобы все могло настолько истлеть.

Он проследовал по узкому коридору, тускло освещенному закрепленными под потолком факелами. Приближаясь к тронному залу, он все больше сомневался. Правда ли Смерть звала его? Он слышал ее голос лишь несколько раз – она нечасто удостаивала его своим вниманием. Вдруг это кто-то другой? Быть может, враг?

Приди ко мне.

Борясь со страхом, он остановился у дверей. Сегодня он лишился абсолютного могущества – каких вражеских козней ему теперь бояться? Какая участь, какая кара может быть более горькой?

Танос распахнул двери, и у него перехватило дыхание.

Зал был завален сотнями черепов. Они громоздились вдоль стен, покрывали мебель, даже уходящие к далекому потолку колонны. У одной из стен возвышалась оружейная стойка с древними кинжалами, пращами, энергомечами, дуэльными пистолетами – трофеями с захолустных планет. Пол был усыпан костями давно забытых врагов, и лишь узенькая дорожка вела к самому трону.

На троне восседала Госпожа Смерть в ослепительном изумрудном одеянии.

Танос был сражен наповал ее красотой. Трон в четыре метра высотой был изготовлен из челюстей и зубов чудовища. Танос собственноручно вырвал чудовищу сердце и содрал шкуру и плоть.

Смерть медленно перевела на титана взгляд своих черных глаз. С божественным изяществом она опустила ноги и поднялась во весь рост. Быстрым, выверенным шагом она спустилась с груды черепов, служивших подножием трона. Танос стоял неподвижно, скованный сомнениями, зачарованный ее красотой. Ее белоснежная, как мрамор, кожа сияла, в обрамленном царственным убором цвета темного изумруда лице не было ни единого изъяна – черные глаза-пульсары, совершенные скулы. Полные, бледные губы, в которых едва теплилась кровь. Она была высока, почти как сам Танос, и стройна, как роза.