Николай Одинцов - Мустанкеры

– Жанна, а почему вы сразу не заняли место в танке?

– Всегда хотела прокатиться на такой штуковине, – ответила Жанна, с нежностью огладив бока роскошного авто. – Эх, жаль, на Луну такое не доставишь. В ЛУРе все бы от зависти слюной подавились!

– Но это же опасно и нерационально.

– Ты, видно, отвык от людей, Адмет. Нерациональность – это наш девиз, а женщин – в особенности, – рассмеялась девушка.

Ей неожиданно стало хорошо. Почти как раньше.

Иксин замолчал, видно, анализировал сказанное. Эта растерянность развеселила Жанну. Девушка подбежала к танку, с кошачьей грацией взобралась на броню, спрыгнула в люк и ахнула от неожиданности. Из полумрака на нее смотрели внимательные зеленые глаза.

– Мяу, – сказала Алиса.

На сей раз Тихон оказался на равнине. Город-скала нависал над ним и походил на лицо спящего великана. Под ногами было что-то вроде шоссе, не то вырезанного, не то проплавленного в темной каменистой почве. Плотная структура скалистого грунта образовывала странные узоры. Впереди мерцали стены геометрического города. Тихона заметили, и сегменты стен пришли в движение. Оказалось, что весь внешний периметр состоит из механизмов, отдаленно напоминающих турнирные танки, а может быть, воображение мустанкера придало неведомому врагу знакомые очертания.

Земля содрогнулась. Над городом вспыхнули ярчайшие светочи, залив пространство вокруг безжалостным белым светом. Буря над головой протекла огненными слезами. К низвергающимся болидам от города устремились лиловые и красные лучи. Шторм расцветили быстротечные бутоны взрывов. Ветер стремительно сдувал следы небесных пришельцев, но слезы продолжали падать. Одна из них вонзилась в шоссе совсем рядом с Тихоном, и он увидел, как растрескалась почва, образуя воронку, как прянула в стороны и прошла сквозь него ударная волна. Объект пришел в движение, черный ноздреватый покров шипел и плавился, отваливался кусками. Наконец кокон лопнул и соскочил, обнажая гладкое стальное нутро. Это был танк. Вожак или что-то очень похожее, Тихон не мог сразу распознать все модификации.

Танк немедленно атаковал, набрал скорость, устремляясь навстречу защитникам города. Буря опустилась, накрывая здания, но не касаясь их. Тихон оглянулся. В бурлящей темноте возникали еще и еще танки. Они шли на приступ. Внезапно Дежнев и сам оказался внутри танка, это был его родной Шершень. Одновременно Тихон видел диспозицию сверху. Атака небесных пришельцев была направлена на центр города, но Дежнев был уверен, его цель – скала и то, что скрыто под ней.

– Ну что ж, – усмехнулся мустанкер, – станцуем!

Сначала он хотел обойти город по дуге, но черное шоссе непостижимым образом опять ложилось под траки. Выходит, единственная дорога к скале лежит через центр. Тихон повернул танк, ударил разрывными и устремился в образовавшуюся брешь. Тактика атакующих была ему знакома. Таран, кольцо, квадрат, птичка – построения, знакомые любому игроку КТБ. Защитники, напротив, вели себя необычно. Их аппараты выстраивали сложные фигуры, могли «склеиваться» и группироваться в подобие сверхтанков. Их оружие напоминало земную пушку Богиня, однако использовалось иначе: формировало нечто вроде тончайших копий и клинков, пронзающих броню атакующих. Они в мгновение ока выстраивали мерцающие щиты, латали бреши в стенах. Лиловые и красные лучи причиняли существенный урон: Тихон видел, как в проплавленную таким лучом брешь устремились сотни механизмов, походящих на гигантских мокриц. В это время городские машины блокировали поврежденный танк, лобовую броню вскрыли и сорвали. Тысячи тонких ветвящихся щупов устремились к застывшему в ложементе оператору, в мгновение ока растерзали плотную упаковку скафа. Тихон видел, что внутри не совсем человек: увеличенная грудная клетка, чудовищная худоба, нос и вовсе отсутствует. На плече – лесенка из синих огоньков. Аватар! Зачем он им?

Едва первые манипуляторы достигли существа, оно стало разрушаться, оплывать, точно свеча, и наконец распалось, оставив лишь горсть пыли, которая тут же развеялась без следа. В тот же момент на месте танка вспух огненный шар взрыва. Детонация отвлекла защитников, и Дежнев воспользовался этим, чтобы проникнуть в город.

Вот только это был не город. То, что выглядело строениями, на поверку оказалось деталями огромного механизма. Приземистые блоки непрерывно перемещались, одни быстро, другие едва-едва. Внизу открывались пустоты, демонстрирующие ту же структуру под поверхностью планеты. Света было достаточно, однако складывалось ощущение, что это скорее часть технологического процесса, чем целенаправленное освещение. Движение, блики, мерцание огней – следствие непонятной работы. А может быть, это дышит гигантский бесформенный организм?