Карен Хабер - Женщина без тени

Третье Дитя сидело в центре комнаты на куче заплесневевших подушек. На его голове торчала нелепая корона из гнутой проволоки и голубого картона, а талию опоясывал передник из плотной ткани, переливавшейся радужными красками. Судя по всему, эта деталь туалета вызывала у него восхищение.

Увидев Кейлу и Игера, далькой издал громкий щебет и выпрямился с гордым видом, словно демонстрируя свое роскошное одеяние.

Кейле одновременно хотелось и смеяться и плакать.

– Замечательно, – сказала она. – Очень красиво. Ты хорошо провел время? Я рада за тебя.

– Ты похож на клоуна, – хмуро заметил Игер. – Немедленно сними с себя эту корону. Не отворачивайся, Третье Дитя, я с тобой говорю!

Далькой рассматривал свои ноги, словно не понял ни слова.

Шуршащий звук за спиной заставил Кейлу и Игера быстро обернуться.

Появилась надутая, мрачная Элизабет. За ней, словно маленькая голубая кукла, семенил ее брат Нил. Когда они увидели двух космолетчиков, их глаза изумленно расширились.

– Ты! – крикнула Элизабет. – Ты все испортила!

Игер вытащил вибронож. Золотистое лезвие хищно вспыхнуло.

Двое детей развернулись и пустились бежать. Из-за двери донеслись громкие рыдания Нила, а затем все стихло.

– Маленькие кретины, – проворчал Игер. Он вложил нож в ножны и похлопал Третье Дитя по голове. Далькой радостно чирикнул и подошел к Кейле, ожидая обычной ласки. Она гладила его, ощущая, что не просто привязана к этому странному существу. Между ними существовала невидимая, но прочная связь, чувство родства.

«Ты – мой друг, вернее, подруга», – подумала она.

– Да, я очень рада видеть тебя, – сказала она вслух и снова погладила далькоя. – А теперь давай поскорее уйдем отсюда.

В городе уже началась паника. Монстры вырвались на свободу, а слухи предвещали нечто гораздо худшее – все тридцать три удовольствия: пространственно-временные искажения, угасшие метакристаллы, обезумевшие космолетчики.

Бежать, прятаться.

Вместе с далькоем Кейла неслась в потоке возбужденных горожан, слушая их опасливые шепотки. Здесь, в гуще толпы, они были в относительной безопасности.

Верхний угол белой башни, возвышающейся над остальными зданиями квартала, внезапно оторвался. Но вместо того, чтобы упасть и раздавить бегущих пешеходов, он повис в воздухе, свернулся и превратился в странную, полуживую вещь с когтистыми конечностями, нацеленными на толпу. Истерически вопя, люди разбегались в разные стороны.

– Не обращай внимания, – сказала Кейла. – Это не настоящее.

Ее так и подмывало добавить, что она видела в сознании своих бывших друзей гораздо худшие вещи. Игер нервно посмотрел назад через плечо.

– Скажи об этом женщине, которую эта тварь только что съела.

– Пошли скорее, не смотри туда.

Мычащее стадо лавандовых бамбер вырвалось из подземного перехода, пробежало через сверкающую витрину и тут же исчезло. Третье Дитя чирикнуло и рванулось следом, но Игер удержал далькоя, не сводя глаз с Кейлы.

– Это тоже не настоящее?

– Разумеется, нет, – с вымученной улыбкой ответила она.

– Осторожнее!

Мостовая перед ними замерцала, потускнела и исчезла. На ее месте возникла плоская, бесплодная пустыня. Дюны охристого песка с цепочками валунов простирались вплоть до отдаленных розовых гор, чьи вершины были скрыты облаками.

Далькой заверещал и прижался к Игеру.

– Что это, во имя Девяти Небес? – воскликнул тот. – Где мы? Куда ушла улица?

– Улицы никуда не идут, – отозвалась Кейла. – В данном случае улица находится у нас под ногами.

– Да? Ты чувствуешь ее?

– Вообще-то нет.

– Как же ты можешь рассчитывать на то, что я поверю тебе?

– Просто иди вперед, и все, – резко сказала Кейла.

Они пересекли пустыню и углубились в зловонное болото. Кошмарные создания разевали пасти, усаженные острыми зубами. Какое-то существо, скрывающееся на вершинах деревьев, окутанных клубящимися испарениями, издавало пронзительные крики.

Они прокладывали путь через заросли лиан с бритвенно-острыми листьями, когда неподалеку раздался топот. Из джунглей появился полицейский патруль.

– Эй, вы, там! Стойте!

Кейла нырнула под огромный лист с зазубренными краями. Ведущий патрульный выстрелил из своего бластера. Сгусток энергии пронесся мимо, испарив ствол дерева – или того, что казалось деревом. Но за мгновение в промежутке между наплывами искажающих волн Кейла увидела расплывчатые очертания плавящейся механической тележки, превращавшейся в лужу раскаленного металла.