Уильям Кейт - 1-я трилогия о Сером Легионе Смерти-3 - Цена славы

Вражеские боевые роботы громыхали по узкому и ровному руслу высохшей реки, что некогда текла посреди долины. Они, казалось, выстраивались в классическом боевом порядке. «Наверное, знают, что мы здесь, — подумал Рэмедж. — Знают, что шат-тлы находятся прямо за холмом и нам придется удерживать их здесь. Пошлют против нас легкий состав, а тяжелые машины тем временем обогнут холм. И выйдут прямо к зоне высадки».

В щель скатился подросток-посыльный, чуть не сбив импровизированный флаг, который отмечал диспозицию Рэмеджа. По лицу мальчишки была размазана яркая смесь камуфляжной краски и пыли; на рукаве виднелась зеленая повязка курьера. «Флаги и повязки», — печально пронеслось в голове у Рэмеджа. Из-за глушилок им пришлось быстро налаживать импровизированную полевую связь.

— Сэр! Капитан Мартинес докладывает, что они засекли трех «Бумерангов». И... полковника все еще нет.

Рэмедж взглянул на небо, стараясь пронзить взглядом горячую мглу. Присутствие военных самолетов-наблюдателей класса «Бумеранг» объясняло, откуда врагу известна их диспозиция. Щели хорошо замаскированы спереди, но скрыть их от инфракрасных аэрокамер невозможно.

Внезапно у Рэмеджа появилось полубезумное желание широко улыбнуться и дружески помахать небу рукой. Он с трудом подавил его и повернулся к курьеру.

— Хорошо. Возьмешь сообщение для капитана Мартинес. К нам приближаются не менее восьми боевых роботов, среди них имеются тяжелые машины. Дальность сейчас... — Он опять сверился с дальномером, — два километра, и расстояние уменьшается. Главные силы, по всей вероятности, направляются к северу и югу; возможно, готовятся обойти нас с флангов. Понятно?

Мальчишка сосредоточенно наморщил лоб.

— Не меньше восьми боевых роботов, включая тяжелые! Два километра... главные силы направляются на север и юг. Может быть, готовятся обойти с флангов. Есть, сэр!

— Ступай!

Когда парень вылез из щели, Рэмедж зарядил свое противотанковое ружье.

— Побольше огня, ребята! — скомандовал он. — Огнеметам и установкам РБД вести огонь на поражение! Стреляйте так, чтобы им жизнь медом не казалась! По моей команде!

По щелям пронесся шорох. Воодушевленные бойцы начали заряжать снаряды и открывать клапаны резервуаров с горючим своих ручных огнеметов. Эти отряды были гордостью Рэмеджа, он обучал их всем хитростям битвы с боевыми роботами. И он знал, что воины не подкачают. А еще он знал, что их шансы нанести в таких условиях серьезные повреждения хотя бы одному из подразделений боевых роботов фактически сводились к нулю.

Роботы все приближались, увеличивая скорость и удлиняя шаг. Он уже видел, как солнце блестит на визорах и стволах поднятых наизготовку орудий. Рэмедж прицелился и приказал открыть огонь.

— Начали! — сказал он вполголоса самому себе.

Звездная Сеть — или Ком-Стар — возникла в конце XXVIII столетия, около трех веков тому назад. В то время это была только — только! — сеть межзвездных коммуникаций, простиравшаяся практически через все освоенное людьми космическое пространство. Ее основателем и главным организатором был министр связи распавшейся Звездной Лиги Джером Блейк.

В смутное время гражданских войн, разорвавших на части Звездную Лигу и опустошивших сотни миров, именно блейковские махинации помогли сохранить независимость Звездной Сети и ее нейтралитет. Любой из Лордов-Наследников, завладевший Ком-Старом, немедленно приобрел бы громадное преимущество перед своими соперниками. Ведь он получил бы полный контроль над сверхчастотными генераторами — ключом к межзвездным коммуникациям, даже более быстрым, чем Т-корабли.

Блейк основал Ком-Стар как самостоятельную организацию в 2788 году, захватив с помощью наемного войска Терру и объявив ее нейтральной планетой под протекцией самой Сети. Быстро столковавшись с торговцами и политиками, он выговорил себе следующие гарантии от каждого из Великих Домов: Ком-Стар продолжает действовать как коммерческое предприятие, оставаясь при этом абсолютно нейтральной стороной в непрекращающихся войнах. Все Лорды-Наследники видели преимущества такого соглашения. Если хотя бы одно из заключивших договор государств стало управлять Сетью, это обеспечивало бы его господство над всем мировым населенным пространством. А если Ком-Стар не будет никем контролироваться, то это открыло бы всеобщий доступ к уникальным, бесценным устройствам Звездной Сети. Впрочем, за три прошедших столетия, бывало, случались разные инциденты — тот или иной Лорд-Наследник пытался атаковать сооружения Сети. Возмездие следовало неизменно: мир — или миры — обидчика отсекался от всех межзвездных коммуникаций. И столь же неизбежно следовал вывод, что Звездную Сеть лучше не трогать.