Николай Андреев: Наемники

Казалось, что люди никогда не утолят жажду. Организм постепенно насыщался, разум светлел, а мышцы наливались силой.

Тонкий ручеек убегал куда-то на запад и через несколько километров впадал в гигантский океан.

Так и человек… Когда он один — все его достоинства и недостатки отчетливо видны. Скрыть ум или глупость, доброту или злобу, великодушие или черствость совершенно невозможно.

Но стоит человеку влиться в общество, в толпу, и его индивидуальность уже никому не разглядеть. Он превратился в мелкую, безликую часть единого целого.

Группа прошла еще около пятидесяти километров. Лес оборвался как-то странно и неожиданно.

Перед путешественниками раскинулось огромное поле. Дальнюю границу посевных площадей рассмотреть так и не удалось.

Кое-где виднелись головы людей. Крестьяне работали, невзирая на удушающую жару.

— Вот и добрались, — усмехнулся Крис. — Что дальше?

— Проведем разведку, — пожал плечами Пол. — Думаю, мы сумеем разговорить тасконцев. Я не сторонник жестких мер, но личная безопасность гораздо дороже. В случае угрозы нападения снова укроемся в лесу.

— Согласен, — коротко отозвался англичанин.

Низко пригибаясь к земле, воины начали подбираться к унимийцам. Время от времени наемники приподнимались и корректировали направление движения.

Минут через пятнадцать путники достигли цели. Дружно выскочив из колосьев, путешественники направили оружие на местных жителей.

Перед ними была обычная крестьянская семья. Две женщины срезали серпами урожай, а мужчина и мальчик лет двенадцати относили снопы на большую телегу. Судя по отсутствию впряженных животных, потащат ее они сами.

Чуть в стороне находилась узкая проселочная дорога.

Увидев вооруженных людей, тасконки испуганно вскрикнули, выронили серпы на землю и бросились к главе семейства. Мужчина выхватил из-за пояса длинный нож и занял оборонительную позицию.

Ни он, ни его сын не трогались с места, ожидая дальнейшего развития событий.

— Кто вы? — наконец спросил унимиец. — Листонцы?

— Нет, — отрицательно покачал головой Стюарт. — Мы путешественники. Наш корабль попал в шторм и затонул. Из всей команды уцелели лишь четверо…

— Понимаю, — вымолвил крестьянин. — Океан — это безжалостное ненасытное чудовище. В деревне есть человек, который лет десять назад нанимался в рыбаки. Он много порассказал нам об ужасах стихии. Люди стараются не ходить на побережье. Там нет ничего интересного.

— Спорный вопрос, — улыбнулся Саттон. — У каждого своя точка зрения. Сейчас нас волнуют совсем иные проблемы. Для начала ответьте, как называется ваша страна и угрожает ли нам здесь что-нибудь?

— Вы находитесь на территории графства Порленского, — произнес тасконец. — Мы иногда конфликтуем с северным соседом — графом Листонским, но недавно правители заключили мирный договор. Признаюсь честно, я плохо разбираюсь в политике. Дело крестьянина — выращивать хлеб, чем моя семья и занимается. Слава Богу, налоги в стране сносные, и люди с голоду не мрут. Кровопролитные сражения проходят где-то далеко. Не знаю даже, как выглядят солдаты противника…

Мужчина замолчал, внимательно посмотрел на чужаков и с сомнением в голосе заметил:

— Вид у вас чересчур воинственный. С одной стороны, хорошо — лесные бродяги не решатся напасть на вооруженный отряд, с другой — чужаками наверняка заинтересуются шерифы губернатора. В последнее время в графстве развелось слишком много преступников. А в остальном… Сложности вряд ли возникнут. Если, конечно, вы не начнете промышлять тут грабежом и разбоем. С подобными мерзавцами разбираются быстро. В каждой деревне найдется хорошая виселица. И поверьте, она долго не пустует.

— Намек ясен, — рассмеялся шотландец. — Но нас это не касается, мы честные люди. Хотелось бы знать, что за деньги ходят в стране…

— Разные, — пожал плечами унимиец, — медные, серебряные, золотые. Впрочем, обрабатывая землю, сильно не разбогатеешь.

Олан снял с плеча рюкзак, достал один из трех полукилограммовых слитков золота, показал его тасконцу и спросил:

— Это дорого стоит?

От изумления у крестьянина пропала дар речи. Бессмысленно хлопая глазами, мужчина не знал, что и сказать.

— Безумно дорого, — с трудом выдавил наконец унимиец. — С таким сокровищем можно безбедно жить целый год.

— Как раз то, что нам нужно, — удовлетворенно проговорил Пол. — Насколько я понимаю, слиток надо обменять на реальные деньги. Не пилить же его самим…