— Отец? — девушка улыбнулась. — Ты тоже отдыхаешь?
— Да… — Роджер вновь ощутил в душе нежность и любовь, хотя на этот раз реакция была вполне естественной. — Синти, что ты сделала с Ариэль?
Принцесса махнула рукой. Камера чуть повернулась, показав изящную золотую клетку, стоявшую на мраморном постаменте возле бассейна. Там, на мягком войлоке, свернулась юная сине-золотая драконочка, накрыв голову крылом и подвернув хвост.
— Мне нравится говорить с ней, — с лёгким смущением заметила принцесса.
Император глубоко задумался.
— Скажи, девочка… Во время Игры, когда ты жила в теле дракона… Тебя не посещали странные чувства, эмоции? Бывало, что ты испытывала к Ариэль… жалость?
Синтия помолчала. Тёмно-синяя вода плескалась о белый мрамор её тела.
— Значит, это случилось не только со мной, — сказала наконец принцесса. — Отец, я в смятении. Такого не должно было произойти.
— Однако произошло, — заметил Император.
— Что будем делать?
— Пожалуй… — Роджер потёр подбородок. — Проведём консультацию с психоаналитиком.
— О, только не эта зануда!
— Синти, не капризничай. С нами что-то случилось, необходимо разобраться.
В углу голограммы загорелся значок срочного вызова. Император поморщился.
— Прости, дочь, работа зовёт. — движением глаз он переключил камеру. — Да, полковник.
— Ваше Величество, прошу как можно скорее спуститься в центральный пост, — полковник Намурапи нервничал. — Нас преследуют.
— Что? — Роджер резко встал. Невесомость мгновенно пропала, среагировав на движение Императора. — Кто преследует?
— Мы не знаем. Такого корабля не содержится в базе, он не отвечает на вызовы. Боюсь, нам придётся убегать или принять бой, Ваше Величество…
— Без приказа не стрелять! — Император стремительно двинулся к зондердиску.
Центральный пост представлял собой большой зал с огромным иллюминатором. Зал пересекал мостик для капитана и самого Императора, по сторонам тянулись ряды компьютеров, за которыми сидели навигаторы и техники. Зондердиск находился в конце мостика, у самого иллюминатора.
— Расстояние до цели? — первым спросил Роджер, едва появившись из воздуха. Капитан звездолёта, пожилой генерал, отдал честь.
— Милорд, расстояние постоянно уменьшается. Неизвестный корабль движется с огромным ускорением, подобных двигателей мы не знаем. Это чужаки, милорд.
Император внезапно подумал о Синтии, которая отдыхала в своей каюте, и его сердце сжалось. Девочку нельзя подвергать опасности!
«Боже, я мыслю как грифон…» — промелькнула мысль. Но внешне ничего не изменилось.
— Увеличить скорость до предела, — приказал Роджер. — Курс на ближайщую К-вихревую аномаль!
— Мы не успеем, милорд, — покачал головой капитан. — До визуального контакта осталось всего двенадцать минут. Прошу разрешения принять бой.
— Разрешаю, — отрывисто бросил Император. — Уничтожьте их!
— Да, милорд! — генерал бросился к экранам. Сразу закипела бурная деетельность, видимо все ждали приказа. Роджер нервно ходил по мостику, то и дело бросая взгляд на большую звёздную карту. Мигающий огонёк его звездолёта неумолимо догонял синий крестик, приближавшийся со стороны центра Галактики.
— Огонь! — раздался приказ. От громадного звездолёта бесшумно отсоединились интеллектуальные ракеты, каждая из которых несла пятьсот тысяч шариков антивещества. Против этого оружия не было защиты, однако имелись и минусы — применять его мог лишь одиночный корабль. Поэтому звездолёт Императора, самый могущественный во Флоте, всегда летал один, без прикрытия…
— Подготовить плазменную артиллерию! Защитные экраны — полная мощность! Второй залп с упреждением по курсу, четыре ракеты — на траектории возможного отклонения! Огонь!
Хищные силуэты ракет на экранах придавали Императору уверенности. От этого оружия нет защиты… Никто не выдержит столкновения с метеорным потоком из антивещества.
— Внимание, они отвечают! — предупредил Намурапи. — Милорд, вам лучше…
— Я сам знаю, что для меня лучше! — взорвался Император.
— Да, милорд.
Корабль преследователей полыхнул лазерным залпом такой силы, что на миг стал виден в иллюминаторе — яркая точка в миллионе километров за бортом. Побежали секунды.
— Ракеты уничтожены, — доложил наконец один из наблюдателей. — Антивещество не сдетонировало.
— Этого не может быть… — пробормотал Роджер. Его прервал энергичный голос капитана.
Читать дальше