Алекс Орлов - Основной рубеж

Тони подумал о том, что в тишине и темноте, совершенно невозможно ощутить течение времени. Он сидел в нише и не мог определить, как долго он здесь находится.

«Нет ни минут, ни секунд, а только вечность… То, что мы видим и слышим, мешает нам жить достойно и приводит к бесконечной, самовоспроизводящейся суете… Стоп, о чем это я?»

Послышался неясный звук.

«Наверное, где-то упал камень… — предположил Гарднер. Однако через несколько секунд звук повторился. — Или это Энди не сидится на месте?..»

Вскоре, когда звуки стали отчетливее, Тони различил, что они доносятся из основного туннеля.

«В выборе места капитан не ошибся…» — отметил про себя Гарднер.

Со стороны туннеля появился слабый свет. По мере того как он становился ярче, громче звучали шаги идущих людей.

«Больше десяти человек…» — прикинул Тони. Ему не верилось, что среди них была и Бренда Сантос.

Люди уже поравнялись с боковым отводом, где прятался отряд капитана Эббота, и туннель осветился от направленного луча света.

— Никого? — послышался негромкий голос.

— Никого, — ответили ему.

— Теперь успокоился?

— Как будто…

— Ну тогда пошли дальше…

…Смотровой колодец оказался узковат, и всем пришлось снимать наплечники и надевать их снова уже внутри туннеля.

Вниз подали ионный резак и раздвижные трапы. Люк задвинули, и на мгновение воцарилась темнота. Вскоре вспыхнули сразу несколько фонариков, и при их свете Энтони Вуд выстроил всю группу в порядке следования.

Бренду поставили следом за Клодом, а за ее спиной стояли двое солдат с трапом. За ними шли люди Мартинеса — все, как один, с тяжелыми рюкзаками, а еще дальше — снова пары со штурмовыми трапами.

Когда группа тронулась в путь, оказалось, что она вытянулась едва ли не на сто метров. Энтони Вуд нервничал и перебегал с места на место, проверяя, чтобы никто не отставал. Он создавал лишнюю суету, и это раздражало Берка. В конце концов он перехватил командира за локоть и сказал:

— Сэр, наши люди не новички, и никто из них не потеряется. Идите вперед, сэр, а я прослежу, чтобы никто не отстал…

— Хорошо, — легко согласился Вуд и отправился в голову колонны. После слов Берка он испытал даже некоторое облегчение, вспомнив, что и Берк и Мартинес бывалые солдаты и их не нужно опекать по пустякам…

…Бренда шла, ориентируясь на покачивающуюся спину Клода. Тяжелый автомат оттягивал плечо, и время от времени она подкладывала под ремень перчатку.

Позади топали солдаты со штурмовым трапом. Когда колонна неожиданно останавливалась, девушка внутренне напрягалась, ожидая, что ее ударят сзади лестницей, но носильщики были внимательны, и пока Бренде везло.

Туннель был сухим и шел немного под уклон. Когда группа спустилась достаточно низко, под ногами захлюпали нечистоты. Метавшийся туда-обратно Вуд обдавал колонну зловонными брызгами. В конце концов с ним о чем-то поговорил Берк, и беспокойный командир убрался в голову колонны.

«Лишь бы здесь не было крыс…» — подумала Бренда и со страхом посмотрела себе под ноги. Крыс она боялась.

Вонь как будто усилилась, но Бренда старалась не думать об этом.

«Подумаешь, запах, вот когда начнется бой…»

Девушка еще не знала, как поведет себя в таком непривычном деле. В кабине робота она бы чувствовала себя увереннее. Зато здесь рядом с ней был. Берк. Если что — он поможет и защитит.

Становилось жарко. Непроизвольным движением Бренда отерла с лица пот, и жесткая перчатка больно оцарапала лоб. Девушка поморщилась. «Когда же это кончится?»

Справа возник боковой туннель. Мартинес остановился напротив него и посветил внутрь фонарем. К нему подошел Берк, и они о чем-то поговорили. Бренда заметила, что луч света выхватывал глубокие ниши, расположенные в боковом отводе.

«Где-то там могут прятаться враги… — подумала она. — Например, Тони… Тони Гарднер — мой враг. Какая глупость — какой Тони враг?.. Я схожу с ума от жары и от этой жуткой вони…»

Туннель снова начал подниматься вверх. Воздух стал прохладнее и заметно чище.

Бренда глубоко вздохнула, и ее сознание прояснилось. Она перебросила автомат на другое плечо и, заметив, что Клод пошел быстрее, ускорила шаг вслед за ним.

…Майкл Панакис вошел в свои апартаменты и тяжело опустился в ближайшее к двери кресло.

День выдался нелегкий. Майкл давно не трудился с таким энтузиазмом и самоотдачей. Работы на строительной площадке шли полным ходом, и здание будущего предприятия росло прямо на глазах. Уже через месяц с Ашеми с заводов «Смите кемикал продакт» должны были поступить первые партии технологического оборудования.