Алекс Орлов - Двойник императора

На экране сканера появилось изображение судна.

— Куда это он спешит? Никак опять разведал новое «окно».

— Необязательно, — отозвался Миллард. — Скорее, обходит старые.

— А как ты вообще относишься к его «нюхачу»?

— А никак. Я «нюхачам» не верю. Только аппаратура, и ничего больше.

— А я «нюхачам» верю, — горячо сказал Гарман, больше для того, чтобы досадить Милларду.

Гэс ничего не ответил, продолжая вести катер по направлению к «Приме».

«Прима» являлась судном-ловцом, на котором служили Миллард, Гарман и еще два десятка человек. В последнее время их дела шли не очень хорошо. Джулиан Крепе, хозяин «Примы», уже четыре раза самолично избивал Леона-Очкарика, отвечающего за работу числителей — приборов для обнаружения «окон». Именно Леона все традиционно считали виноватым, если долгое время не удавалось загарпунить хорошую добычу.

Однако не все капитаны промысловых судов полагались на приборы. Примерно половина из них относилась к сторонникам применения «нюхачей». Так называли людей, которые предсказывали появление «окна» — точки космоса, где в любой момент мог появиться сырьевой астероид. Стать «нюхачом» мог не каждый, поэтому специалисты очень ценились и случалось, что из-за них разгорались целые войны.

Хороший «нюхач» мог привести судно к окну с «пятитысячником», в то время как приличными кусками считались астероиды в полторы тысячи тонн.

Однако «нюхачи» были живыми людьми, и случалось, что они уставали или после серии удач впадали в депрессию, и тогда весь экипаж сидел на голодном пайке, проедая все то, что осталось с лучших времен.

В работе числителей таких провалов не наблюдалось. Они работали более стабильно, однако найденные ими астероиды редко превышали пятьсот тонн. Был известен только один случай, когда по наводке числителя судно «Команч» вышло на зрелый «трехтысячник», и об этом удивительном случае знали все.

Миллард проверил надежность захватов и, убедившись, что «Трезор» держится крепко, пошел в шлюз, соединяющий катер с «Примой». Продолжающий дуться Гарман молча шел следом за ним.

— Эй, где вы пропадали? — крикнул им пробегающий мимо Бонус. — Мы уже хотели отправляться без вас,

— Куда отправляться-то? — спросил Гарман. Но Бонус уже убежал. — Что случилось, ты чего-нибудь понимаешь?

— Вон Райх идет, спроси у него, — посоветовал Миллард.

— Ага, вот они — явились не запылились. Тестор привезли? — заговорил первым Райх.

— Привезли, — ответил Миллард, передавая механику небольшой прибор. — Что у вас тут за суета?

— «Дикарь» появился.

— Иди ты, — не поверил Гарман.

— Это уже точно.

— Так там, наверное, уже все ловцы собрались, — высказал предположение Миллард.

— Насколько мне известно, о «дикаре» знают только на «Китобое» и «Джанге».

— Не с нашим гарпуном соперничать с «Джангом», — заметил Миллард. — К тому же там могут оказаться и «Филлис» с «Осой».

— Все может быть.

Неожиданно в проход выскочил Бонус. Он сделал страшные глаза и крикнул:

— Райх, тебя капитан ищет — пора уходить, а диски холодные! Что за дела?

— Заткнись и иди на свое место, — с расстановкой посоветовал механик и пошел искать капитана. Бонус проводил его злым взглядом и пожаловался:

— Мнит себя министром, а сам… педик… — заключил он, не придумав ничего лучше.

Миллард и Гарман пошли в жилое помещение, но по пути наткнулись на капитана Крепса. Гарман подался назад, ожидая, что Крепе начнет ругаться, но тот улыбнулся и сказал:

— Молодцы, что успели вовремя. Небось на Клекс завернули?

— Да, сэр, — кивнул Миллард, — Лойда укачало.

— Что, Гарман, правда? — удивился капитан.

— Да нет, сэр, что вы. Гэс шутит. Просто мне нужна была коза. — И Гарман виновато потупился.

— Коза?! Ну знаешь, Гарман… — Капитан замолчал, не находя подходящих слов, — То, понимаешь, тебя Бонус застал в деревне со свиньей, теперь коза.

— Да вы что, сэр! Верите этому Бонусу? — взвился Гарман. — Да он сам, если хотите знать…

— Стоп! — поднял руки капитан. — Ничего не хочу знать! Шагом марш по местам — крепить придется скоренько, потому что «дикарь» очень быстрый.

— Я хотел ее съесть, сэр. Поймать, это самое, а потом съесть… — пытался оправдаться Лойд.

— Меня это не касается. Пошли на место — живо. Когда Миллард и Гарман ушли, Джулиан Крепе покачал головой и сказал:

— «Это самое, а потом съесть»… И с кем мне приходится работать?