Келли пожал плечами:
— Может, они хотят взять нас на службу.
— Это маловероятно. Стрифы горды и уверены в том, что союзники им не нужны. Унижение, которому они подвергают нас, характеризует их отношение к жителям чужих планет.
Келли понял, что олит весь кипит и вот-вот последует вспышка гнева, и поспешил перевести разговор на другую тему.
— Да, конечно. Не начать ли нам вторую партию? Ачраней издал долгое шипение.
— Хорошо.
Борьбы не получилось и во второй партии. Келли сопротивлялся изо всех сил, но в трехмерном пространстве олит ориентировался куда лучше, чем он. Несколько фигур землянин просто зевнул. Мокрый от пота, он подолгу обдумывал каждый ход, но и это не помогало. Преимущество Ачранея нарастало, и скоро все было кончено.
Келли откинулся в кресле и шумно выдохнул воздух. «Все нормально», — сказал он себе. Разве мог он рассчитывать на победу в игре, когда все козыри были у олита. Теперь ситуация менялась. Право диктовать условия переходило к нему.
— Вы выбрали следующую игру? — прервал Ачраней его размышления.
— Нам некуда спешить, не так ли? — резко ответил Келли. — Я должен подумать.
Ачраней задал трудный вопрос. Коньком Келли были шахматы, но олит показал себя искусным стратегом, — во всяком случае, в военных играх. Так что, выбирая шахматы, землянин шел на известный риск. Карты оставляли слишком многое на волю случая. Келли же искал игру, в которой он мог выиграть наверняка. Шашки? Домино? Слишком просто. Триктрак? Абсолютно не военная игра, да и сам Келли имел о ней весьма смутное представление. А может…
Действительно, а почему не предложить спортивную игру?
— Слейч! Мне нужны длинный стол, сетка, две ракетки, какой-нибудь светильник и целлулоидный шарик.
— Игры, требующие специальной физической подготовки, не совместимы с проводимым экспериментом, — ответил Слейч. — Они запрещены.
— Я не возражаю, — неожиданно вмешался Ачраней, и Келли с удивлением взглянул на олита. — Вы сказали, что мы вольны в выборе игр и их правил. Сейчас очередь Келли Макклейна, и если он…
— Мы проводим психологические исследования, — возразил Слейч, — и нас не интересуют сравнительные возможности ваших мышц и суставов.
— Вы должны…
— Не надо, Ачраней, — остановил его Келли. Ему было стыдно за свое предложение. — Слейч прав. Выбирая спортивную игру, я искал односторонних преимуществ. Это нечестно. Извините меня.
— Я вас не виню, — ответил олит. — Бесчестие лежит на тех, кто привез нас сюда.
— Да, — кивнул Келли, посмотрев в потолок. Все встало на свои места. Их общий враг — стриф, а Ачраней — всего лишь соперник в игре.
Келли откашлялся.
— Хорошо, Ачраней, я выбрал. Мы будем играть в шахматы…
Ачраней так быстро усвоил правила и ходы различных фигур, что Келли забеспокоился: а не было ли у олитов аналогичной игры? К счастью, перемещения коней оказались для олита полной неожиданностью, и Келли надеялся в полной мере воспользоваться этим обстоятельством. В части изменения правил Ачраней предложил разрешить пешкам ходить не только вперед, но и назад. Келли согласился, и они начали тренировочную партию.
И сразу же Келли столкнулся с серьезными затруднениями. Правило «реверсивной» пешки доставило ему массу хлопот. Через пятнадцать ходов он остался без обоих слонов и одного из драгоценных коней, а королева Ачранея примеривалась к его королю.
— Очень увлекательная игра, — заметил Ачраней, когда Келли удалось наконец отбить мощную атаку олита. — Вы, вероятно, имеете специальную подготовку?
— В общем-то нет, — ответил Келли, радуясь очередной передышке. — Играю с друзьями для удовольствия. А что?
— Умение играть заключается в способности избежать, казалось бы, неминуемого поражения. Если исходить из этого критерия, вы добились многого. Келли пожал плечами.
— Вероятно, врожденные способности.
— На моей планете такое умение достигается долгими годами учебы. — Ачраней указал на доску. — У нас есть игра, похожая на шахматы. Если б я не был с ней знаком, то проиграл бы в несколько ходов.
— Понятно, — пробурчал Келли. Он давно заподозрил, что мастерство олита основывается не на везении новичка, но в глубине души продолжал надеяться на обратное. — Вернемся к игре?
В конце концов Келли выиграл, благодаря тому что оставшимся конем ему удалось поймать королеву Ачранея, а уж затем легко довести партию до победы.
— Вы готовы начать вторую партию? — спросил Ачраней, когда они вновь расставили фигуры.
Читать дальше