Мюррей Лейнстер: Космические скитальцы

С одной стороны, существовало устойчивое мнение, что человеку стоит опасаться лишь себе подобных. Но жившая когда-то человеческая раса, построившая каменные города, исчезла, как считают некоторые авторитетные ученые, став причиной собственной гибели. С другой стороны, столь же убедительным казалось утверждение, что в нашей Галактике не могло быть негуманоидной расы, представлявшей опасность для человечества.

Локатор снова издал щелчок. Теперь непонятный объект проецировался непосредственно по курсу “Маринты”. Луч радара нащупал его, а анализатор обнаружил, что имеет дело с предметом необычайно сложных очертаний. Хауэлл навел на него электронный телескоп, и на экране показалась часть ближайшего созвездия, а на фоне звезд — силуэт неопределенной формы. Он отрегулировал настройку. Объект стал виден четче. И сейчас, при свете звезд, стало ясно, что им мог быть только космический корабль, каких, однако, не строили ни на одной из известных Хауэллу планет.

— Кетч, поспеши-ка с двигателем! — резко бросил он через плечо инженеру. — Там, впереди, есть что-то, и оно не внушает мне доверия. Возможно, нам нужно набрать скорость — и без промедления!

По спине его побежали мурашки. Ситуация была настолько же абсурдной, как если бы кто-то заметил привидение. Вот и Хауэлл сейчас видел такое привидение — но не мог поверить своим глазам. Прошло уже более пятисот лет с тех пор, как люди достигли звезд, и вначале они были очень осторожны, опасаясь столкнуться с представителями иных цивилизаций, существование, по крайней мере, одной из которых среди сотен миллионов миров в Галактике Млечный Путь допускалось теорией вероятности.

Но люди так ни с кем и не встретились. Не нашлось ни одной разумной расы, кроме человеческой. Прародители человечества создали такую цивилизацию, с которой современная цивилизация Земли все еще не могла сравниться. Во всех колонизованных ими мирах они истребили врагов и уничтожили опасных животных. Современные люди унаследовали от них полностью безопасный космос. Больше им не удалось унаследовать от предков ничего, хотя и одно это обстоятельство уже кое-чего стоило!

Но сейчас некий корабль посылал микроволны в адрес “Маринты” с расстояния в десять тысяч миль. По форме он напоминал личинку майского жука, столь распространенного на Земле насекомого. Вдруг яхтенные приборы уловили доносившийся со странного корабля звук, похожий на тот, что издают космические двигатели, используемые для межпланетных, всего в несколько световых часов или даже дней, перелетов. А на сверхскоростных межзвездных кораблях они, в силу их малой мощности, включаются лишь при взлете и посадке.

— Включили двигатель, — констатировал Хауэлл. Он сам не замечал, как его голос становился все более мрачным. — Это корабль, и он движется прямо на нас! Кетч, ты не мог бы малость поторопиться?

Кетч попробовал ускориться. Гаечный ключ выпал у него из рук и покатился по полу машинного отсека. Из-за спешки пальцы, видно, перестали его слушаться.

— На этих болтах ужасно много резьбы! — раздраженно сказал он. — Я стараюсь, как могу!

Хауэлл наблюдал за экраном радара. Карен открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.

— Он летит на нас, — напряженно вымолвил Хауэлл, делая беспомощный жест. — И, надо сказать, с хорошим ускорением! Я почувствую себя спокойно, только когда мы тронемся с места!

Он установил систему вхождения в режим перегрузки на максимальную скорость. В дверях наблюдательного отсека возник Брин. Снимая фартук, он взглянул на пилота.

— Что происходит?

— Снаружи что-то есть, — ответил Хауэлл. — Похоже на корабль. Но такого быть не может — разве что с экипажем негуманоидов.

— Невероятно! — воскликнул Брин. — Давайте подлетим поближе и рассмотрим их.

— Пока что они летят сюда, чтобы рассмотреть нас, — заметил Хауэлл.

— Я сорвал резьбу! — сердито крикнул Кетч из машинного отсека. — Придется завинтить еще четыре болта.

Хауэлл не знал, что и думать. Кто они, эти существа, летящие навстречу, и каковы их цели? Корабль в форме личинки просто не мог быть изготовлен людьми. Яхтенный радар выдавал сейчас о нем совершенно непонятную информацию. Известно, что существуют радары, помимо обычной функции обнаружения и слежения способные определять материал, размеры и форму объекта. Такие радары очень эффективны при изучении метеоритов. На яхте, конечно, такого не было. Но вот если неизвестный корабль оснащен подобной аппаратурой, то он узнает о “Маринте” больше, чем “Маринта” о нем.