Сергей Верник - Специалист по выживанию

— Здесь слой вакуума, — прозвучал в наушнике голос Ионыча. — Жидкость начинается выше, метрах в десяти над нами.

— И что дальше? — спросил Андрей.

Рыжебородый жестом пригласил его подойти к краю, где заканчивался реальный осязаемый мир, и начиналось белое сияющее ничто.

— А дальше встань в проеме и внимательно смотри.

Сначала Вольф ничего не мог различить. Яркий свет раздражал глаза. Хотелось сомкнуть веки. Но чем дольше он всматривался, тем отчетливее становилось заметно пробегающую по поверхности Зеркала мелкую темную рябь. Что он должен там увидеть? Что концентратор не такой, каким на самом деле должен быть? Андрей это почти с первого взгляда определил. К такому мощному хранилищу энергии, даже закрытому совершенными стабилизирующими полями, ближе, чем на двести метров живым не подойдешь. На расстоянии в километр еще останется шанс вылечиться от лучевой болезни.

— Посмотри в свое отражение, — сказал Ионыч, становясь рядом с Вольфом. — Зеркало покажет истину.

Интересно, разве может что-то отражаться в световой завесе? Вольф с раскрытым ртом смотрел на медленно проявляющееся в пространстве прямо перед ним крупное, стоящее на четырех задних лапах удивительное черное существо. Что-то в нем было от гуманоида, а что-то от представителей мира насекомых. Два блестящих фасеточных глаза неподвижно смотрели на замершего стронгера, и тот видел в них отражение своего изумленного лица, обрамленного нимбом гермошлема.

— Это твоя неотъемлемая часть, — пояснил Ионыч. И тут же рядом с первым существом начало появляться второе. Почти полная копия. — А вот и я в истинном виде. Тот, кого ты всегда знал, но не видел.

— Это что? Шутка? — Андрей не мог поверить в происходящее. Да и кто бы смог на его месте?

— Никаких шуток, — с серьезным видом заверил рыжебородый. — Мы называем себя стигмалами, Андрей. И с древних времен мы являемся постоянными симбионтами людей. Почти с самого появления вашей расы. А возможно, мы и были вашими создателями. Кто теперь вспомнит?

— Так почему мы вас никогда не видели? — онемевшим языком промямлил Вольф.

— Просто мы вне восприятия ваших органов чувств, вне законов несовершенного мира, однако всегда рядом. Каждый стигмал с рождения сопряжен с конкретной человеческой особью и умирает вместе с ней. Физически мы способны жить в разы дольше, но психологическая зависимость разрушает разум.

— А какая польза от этого симбиоза? — задал вопрос Андрей, не в силах оторвать взгляд от вытянутого чужого лица, и в то же время, такого близкого.

Ионыч ненадолго замолчал, а затем продолжил разговор:

— Ты спрашиваешь, какая польза? Смотря для кого. Мы, например, привязаны к своим гнездам, Андрюша. К Матери своей, которую вы именуете Землей, и еще нескольким десяткам планет, разбросанным по всей галактике. Природа Мироздания лишила стигмалов физической возможности свободно перемещаться в пространстве. Впрочем, как и испытывать естественные для вас чувства. Но наделила неимоверной тягой к познаниям. Поэтому, мы нашли выход — симбиоз с людьми. Вы очень эмоциональные создания, способные любить, ненавидеть, ревновать, грустить, радоваться, и делать еще множество недоступных стигмалам проявлений психической деятельности. Мы существуем только за счет ваших чувств: видим вашими глазами другие миры; слышим вашими ушами чудесные пения лесных птиц по утрам; трогаем вашими руками горячий песок далеких тропических пляжей. Мы неразлучно связаны невидимыми гиперментальными нитями, не разрывающимися ни при каких обстоятельствах.

— Хорошо устроились, — буркнул Андрей. Откровения Ионыча вдруг стали вызывать у него злость. Правда, какая бы она ни была, всегда оказывается не той. И на кого теперь стоит злиться на самом деле? — А в чем выгода людей?

Рыжебородый пристально посмотрел на стронгера и нахмурил брови.

— А сам как думаешь? — спросил он. Но, не дожидаясь ответа, продолжил: — Во-первых, мы охраняем ваш разум. Тела, к сожалению, большинство из стигмалов защищать не в силах, а вот психологический баланс по мере возможности контролируют. А во-вторых, мы делаем людям особенные подарки. На Тиартоге, например, появляется «астрал». И это не наркотик, как принято у вас считать, а своего рода «ментальный моделятор», дающий возможность на какое-то время человеку ощутить себя стигмалом.

— А на Земле что за «подарки»? — перебил Ионыча стронгер.

Тот загадочно прищурил глаза и растянул губы в не менее таинственной улыбке.