Триша Салливан - Битва

Когда они прибыли в указанное место, Ральф скрылась в глубине садового домика, оставив Менискуса стоять в предрассветной дымке в окружении кучки нетерпеливых юнцов, которые, по всей видимости, едва знали друг друга. По полю мельтешили прибывающие машины и вертолеты, высаживая зрителей на трамвайной остановке, являющейся единственным официальным входом в Цитадель. В воздухе стояло постоянное жужжание, и Менискусу приходилось напрягать всю силу воли, чтобы обуздать волнение — он прошел долгий путь от лаборатории и печенья Наоми. Менискус накинул капюшон и стал потихоньку отодвигаться, надеясь, что на него никто не обратит внимания, но когда появился Сияющий с вещмешком в одной руке и пончиком в другой, его взгляд обежал всю группу и задержался на Менискусе.

— Ладно, слушайте меня! — сказал Сияющий. — Спасибо всем, что пришли. Сейчас мы устроим небольшое испытание, чтобы удостовериться, что среди нас нет шпионов. Вы знаете, что делать. Воспользуйтесь этой стеной.

Юноши все как один подошли к стене, расстегнули ширинки и пустили струю.

Менискус смотрел, как на стене появились черные, как чернила, разводы.

— Ты! — сказал Сияющий. — Чего прирос к земле? Давай, покажи нам.

Менискус пустил струйку мочи, она тоже была насыщенного черного цвета.

— Хорошо, — сказал Сияющий. Затем наклонил голову к плечу. — Матерь божья, это ты, Пискля?

Менискус откинул капюшон, и Сияющий раззявил рот, наполненный наполовину сжеванным пончиком и остатками разноцветных карамельных крошек. Краешком глаза Менискус заметил, как от его кожи взвивается едва заметная струйка голубоватого дыма. Сияющий недоуменно уставился на Менискуса.

— Я изменил Y-чуму, чтобы приспособить ее к иммунной системе. Сейчас она довольно безобидна.

— А что с этой синюшней хренью?

— Это вирус, обладающий сознанием.

Сияющий призадумался.

— Который научил тебя выращивать ногти и прочей ерунде?..

— Да, и прочей ерунде. Не парься, не заразишься. Твоя иммунная система совсем другая, так что на тебя мой вирус не подействует.

— Просто в голове не укладывается, что ты жив. Моя задумка сработала. И впрямь сработала! Черт побери, неужто я так хорош? — Он оглядел аудиторию в поисках поддержки, и юнцы с энтузиазмом заулюлюкали, хотя не имели ни малейшего представления, о чем он толкует.

Менискус улыбнулся.

— Однако думаю, тебе здесь не место, — сказал Сияющий.

— Судьба привела меня сюда, — ответил Менискус. На лице Сияющего появилось довольная ухмылка.

— Ты только дырку в голове получишь, Пискля. Ладно, держись поближе ко мне, попытаюсь присмотреть, чтоб тебя не размазали в лепешку.

Они проникли внутрь через черный ход под видом обслуживающего персонала, благодаря «велорыбам», добывшим пропуска. Остаться незамеченными, как предполагал Менискус, оказалось не столь уж невозможно: в Цитадель набилась тьма-тьмущая желающих заделаться мальчиками, и в закрытых комбинезонах многих из этих дамочек и квазидамочек запросто можно было принять за мужчин. Поэтому, наоборот, крошечной армии Карреры прекрасно удалось сойти за не-мужиков. Но все равно операция внедрения взвинтила нервы Менискуса на недосягаемую высоту, так что он не перестал дрожать, даже когда группа раскололась и двинулась в разных направлениях, а они с Сияющим остались в одиночестве.

Почти незаметная снаружи, Цитадель, стоило вам оказаться внутри, подавляла своими размерами. Каррера с Менискусом проходили мимо подземных колонн и башен, мечетей и церквей, освещаемых льющимся откуда-то с вышины искусственным солнечным светом, зон обслуживания и хранилищ, крытых двориков для игр, целых кварталы домов, связанных друг с другом пешеходными дорожками и пандусами, ступенями и лестницами. В подземном полумраке все казалось хрустально-чистым и безупречным, но стоило присмотреться чуть внимательнее, как Цитадель представала в своем истинном, скользком виде.

Пока они шли, Сияющий делился с Менискусом своими мыслями.

— Думаю, если спросить большинство обитающих здесь парней, не хотели бы они жить в настоящем замке — ну, ты понимаешь, типа тех, что стоят в Европе, с всякими там бойницами, рвами с водой и крокодилами, — то они откажутся. Скажут, что тут самое безопасное место, ведь здесь куча всевозможных хитроумных волокон и другой хрени, чтобы защитить этих так называемых «кандидатов в боровы».

Менискус понял, почему ему все показалось каким-то скользким и засаленным. Почти повсюду росла едва заметная плесень, иногда блестящая, иногда покрытая налетом. Эти организмы, по словам Сияющего, представляли собой видоизмененные морские водоросли, ракообразных и сырную плесень.