Кристофер Банч - Конец империи

– Для многих, – сказала Синд, – это было бы очень удобно. Герой победил дракона... и теперь готов помочь людям начать жизнь сначала.

– Совсем как в кино, – язвительно вставил Стэн.

– А как ты думаешь, почему подобные фильмы так популярны? – пожав плечами, спросила Синд.

– Ну, что скажешь, Рикор? – поинтересовался Стэн.

Рикор задумалась, ее усы медленно шевелились.

– Логично. Психологически оправданно, как сказала Синд. У тебя есть опыт в подобных вещах. Ведь несколько раз твои обязанности в качестве посла на самом деле означали, что ты был единственным правительством в данном созвездии. Насколько я знаю, ты не очень часто спрашивал у Императора совета.

"Нет, – подумал Стэн, – не спрашивал. И добивался успеха, если всякие придурки не путались под ногами, придурки, которые не понимали, что он действует в их интересах..."

О Господи. Он никому не должен отчитываться по поводу принятых решений. Ни командиру отряда. Ни генералу. Ни даже Вечному Императору.

Никому.

Он получит возможность исправить все то зло, которое видел в своей жизни, зло слишком большое или слишком отдаленное, чтобы с ним справиться. Наступит время, и Стэн с легкостью создаст правительство, которое продолжит его политику.

Целесообразность утверждала, что он должен стать диктатором. И совершать преступления, которые оправдывал Прагматизм. На свете немало существ, которые обкрадывали и убивали тех, кто слабее, – с ними Стэн так и не встретился и, следовательно, не смог уничтожить.

Называйте это работой сторожа.

Если хотите.

Не такой уж плохой способ в действительности послужить на благо Вселенной. В особенности после всех этих кровавых десятилетий.

А еще его деятельность может стать примером для тех, кто придет вслед за ним. Они увидят, что можно править некоторое время, а затем в период благоденствия отойти в сторону. Передать бразды правления.

– Ну, предположим, я соглашусь, – сказал Стэн. – Прошу прощения, это не совсем правильная постановка вопроса. Предположим, когда все немного успокоится, многие миры захотят, чтобы я стал... кем? Регент – не подходит. Менеджер? Наверное, так.

– Я думаю, никто не станет возражать, – твердо заявила Рикор.

– Хорошо. А теперь вот что: если я соглашусь остаться на службе еще на несколько лет, пока все не поймут, что должны сами управлять своими мирами, вы будете со мной?

Некоторое время Рикор молча плескалась в своем бассейне. Затем сказала:

– Я всегда буду готова помочь тебе советом.

Стэн кивнул.

– Алекс?

Килгур долго смотрел на него.

– Вот тебе мое слово, босс, – наконец сказал он. – Я снова буду твоей правой рукой. Но должен предупредить тебя, что потом подам в отставку.

Два.

– Синд?

– Конечно, – без колебаний ответила Синд. – До тех пор, пока ты остаешься сторожем. И Стэном.

Три. Вот так-то.

Стэн снова вспомнил улыбку на лице мертвого Императора, и у него по спине пробежал холодок. Он подумал, что, возможно, загадка улыбки Джоконды не так уж неразрешима.

– Интересно, а знает ли кто-нибудь, как определить, что время отойти в сторону наступило? Или, – продолжал Стэн, стараясь быть максимально честным, – каждый, кому предлагают корону, считает, что соглашается принять ее ради всеобщего блага?

В комнате повисла тишина, такая же холодная и неподвижная, как морозная ночь за окнами.

– Не знаю, – заговорил Алекс. – Это философия, шотландским солдатам про это думать не полагается, их за такие разговоры ко всем чертям вышвыривают из пивной. Позвольте рассказать вам историю. Можете назвать ее притчей, если хотите. Жил на свете один человек. И хотел всем доказать, какой он храбрый. Однажды он услышал, что на Земле охотятся на очень страшное животное. На крошечном северном островке, таком же замерзшем, как Ви, обитают медведи. Синд, это...

– Я знаю, что такое медведь. Ты миллион раз называл так Ото. Давай, продолжай, – сказала Синд.

– Ну, хорошо. Итак, он отправился в лес, взяв в руки ружье и приготовившись к любым неприятностям. Через некоторое время он заметил медведя. Пиф-паф, пиф-паф, медведь упал. Наш смельчак наклонился, чтобы повнимательнее все рассмотреть, и к своему великому удивлению обнаружил, что это не медведь. Тут кто-то тронул его за плечо – так вот это и был медведь! Медведь рассердился и прорычал: "Если хочешь остаться в живых, будешь ползать у моих ног на коленях и совершишь со мной отвратительный сексуальный акт". Охотник принялся ахать и охать – только клыки у медведя были острые, а когти длинные. Так что он опустился на колени...