Бен Каунтер: Кровоточащая чаша

Сарпедон сжал края кафедры. Его разум горел от гордости, и пусть эта гордость стала причиной многих потерь Испивающих Душу, Сарпедон знал, что сейчас ему действительно есть чем гордиться. Три сотни кандидатов-новобранцев ровными рядами стояли на орудийной палубе линкора, находящегося глубоко в недрах «Сломанного хребта». Все они были близки к верхней границе вербовочного возраста, после которой имплантанты и операции, превращающие человека в космического десантника, уже не дали бы положительного результата. Все были сильны и хорошо сложены, не обязательно великие воины, но — что гораздо важнее — юноши, доказавшие свою храбрость и желание бороться за то, во что верили.

Иктинос отобрал их с одобрения Сарпедона. После Стратикс Люмине Испивающие Душу вернули себе «Сломанный хребет», на своих истребителях они подлетели достаточно близко, чтобы активировать его объединённые духи машин, при помощи которых смогли разорвать швартовы и увезти космический скиталец. На протяжении большей части последующего года «Сломанный хребет» посещал очаги восстаний и мятежей, ища тех, кто объединился против гнёта Империума, и отбирая самых юных из них.

Многие из тех, кто сражался против Империума, были просто бандитами или тиранами. Но некоторыми двигала всёпоглощающая ненависть к притеснению, и именно из них были отобраны новобранцы, к которым сейчас обращался Сарпедон. Капеллан Иктинос выбрал их за отвагу, сообразительность и преданность. Так вновь началась Великая Жатва.

— Вы не все выживите, — продолжал Сарпедон, три сотни пар глаз неотрывно смотрели на него, — кто-то не выдержит процедур имплантации, кто-то — тренировок. Но тот, кто переживёт их, будет готов понять правду о человечестве и его врагах. Одним из которых является сам Империум, так как он слишком увлечён своей собственной тиранией, чтобы осознать, что она представляет опасность для человечества. Демоны, силы Варпа, тёмные колдуны и боги, имена которых вам будет запрещено называть, — вот враги, с которыми мы сражаемся. Они и только они. Такова воля Императора, незапятнанная амбициями власть предержащих. Я могу предложить вам жизнь, исполненную сражений и боли, и смерть, мучительную и жестокую, и я требую вас всех отдать себя без остатка. Но вы умрёте, зная, что жили и сражались за Императора, и никто во всём Империуме не может заявлять большего.

— Очень скоро в ваших жилах потечёт кровь Рогала Дорна, и вы найдёте свое место в вечной защите человечества. А до тех пор, думайте о суровом будущем, что вам уготовано. Ведь то, что досталось легко, не стоило и делать. Я верю, что когда вы наденете мантию новобранцев, а потом и броню боевых братьев, вы поймёте то, что я вам сейчас говорю, и наследие Испивающих Душу продолжится в вас.

Они были напуганы, и у них были на то причины. Им предстоял длинный и тяжкий путь становления космическими десантниками, и Сарпедон не мог доходчиво рассказать им о постоянных тяготах и боли, объединённых с вездесущим страхом поражения. Но Иктинос определённо сделал хороший выбор, Сарпедон чувствовал, что совсем немногие из них не доживут до того дня, когда получат свой болтер и броню Испивающего Душу.

Это чудо, что они вообще были здесь. Существующие мутации Испивающих Душу, включая паучий вид Сарпедона, не могли быть обращены, но, благодаря безустанному труду Палласа в апотекарионе и данным, добытым на Стратикс Люмине, развитие новых мутаций было остановлено. Извлечённые из тел погибших десантников органы, содержавшие их генокод, были сохранены, и, в конце концов, их мутации регрессировали до состояния, в котором органы вновь могли быть имплантированы в новобранцев, прошедших первые стадии своего обучения. Бойня на Стратикс Люмине преследовала одну единственную цель — очистку генокода Ордена для возможности возобновления Великой Жатвы. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем Орден восстановит свою первоначальную численность, но, рано или поздно, он точно её восстановит, и Сарпедон был горд этим.

Под надзором Иктиноса новобранцы покинули орудийную палубу, направившись на свои тренировочные занятия. Грев обучит их рукопашному бою, а Каррайдин, который всё равно не может ничего делать, пока технодесантники и апотекарии не сделают для него бионические протезы руки и ноги, натаскает их в учениях Дениятоса и военных премудростях. Сарпедон жалел, что Дрео не сможет обучить их стрельбе, но в Ордене осталось ещё достаточно метких стрелков, чтобы проделать эту нелёгкую работу. Сам Сарпедон будет обучать тех немногих, у кого выявился психический потенциал, тренировать их в использовании своих способностей и испытывать стойкость их разумов. И, конечно, он регулярно будет подвергать всех новобранцев устрашающему воздействию Ада, чтобы они научились смотреть в глаза своему страху, не прекращая сражаться.