Евгений Прошкин - Смертники

— Теперь прикинь, чего мне стоило притащить в Зону эксперта из Института Альтернативных Исследований.

— Ты? Меня?! — Гарин задохнулся от возмущения и сделал шаг назад.

— Тебя, а то кого же.

— Меня никто не тащил, мы упали на вертолёте! — воскликнул Олег.

— Да не падали мы, младший научный сотрудник Олег Гарин. Накануне притопили в болоте хлам с авиакладбища, а поутру нас высадили рядом, после того, как ты отключился от маленькой инъекции.

— Тихо! — прикрикнул Пух. — Мне ваши разборки до лампочки. Лучше скажи, этот мутный фраер действительно умеет пользоваться «венцом»?

— Не умеет, но он может опознать артефакт, этого мне достаточно.

— По-моему, ты мне мозги крутишь, — с сомнением произнёс главарь.

— Слушай, уважаемый, ты масштаб этой операции представляешь? Человек, заказавший «венец», мог бы всю Зону залить — хоть мёдом, хоть напалмом. Но ему нужен только артефакт. Подлинный, а не подделка. И, конечно, в исправном состоянии.

— Сдаётся мне, что я недооцениваю стоимость этой хреновины…

— Вот, уже похоже на деловой разговор! Обсудим окончательную сумму? Но сначала всё-таки проверим.

— И что, в кривых руках твоего друга «венец» уже включался?

— Показывай, не тормози. Тут делов-то на пару минут. Потом кончаем уркагана, — лже-Камень показал на татуированного, — и уходим к вам на базу. Водки попьём и про цену покалякаем.

— Ладно, фраерюги… — сдался Пух. — Ты, — сказал он Олегу, — ствол бросай. Ножи с гранатами и прочую требуху — всё вытаскивай. И чтобы никаких сюрпризов, понял? Порубим в капусту без базара.

Гарин покорно вывернул карманы. Делить события на рациональные и бредовые у него уже не было сил. Спутник добровольно последовал его примеру и сложил оружие на полу.

— Конь, доставай! — распорядился главарь.

Тот скинул длинный плащ, под которым оказался маленький детский рюкзак, сплющенный в блин.

— Нормальное бабло ты на горбу таскал! — подал голос Гиря. — Не надорвался, братуха?

Другие бандиты нестройно загоготали, только исполинский Дыба по-прежнему был серьёзен и молчалив.

— Парни, возьмите-ка этих деятелей на мушку, — распорядился Пух. — Цельтесь прямо в головы, и если что не так — валите сразу, не ждите приказов.

Решив, что усиливать меры безопасности дальше некуда, он передал артефакт Олегу. Гарин принял «венец» подрагивающими руками и осмотрел его со всех сторон.

Артефакт получил своё название не случайно: это было неровное кольцо, более всего похожее на сросшийся по кругу узловатый корень. Ни точек соединения, ни ответвлений, ни тем более шипов — кольцо было монолитным и гладким, хотя и не полированным. Твёрдое и тёмное, почти чёрное, с неярким глубоким отблеском, шедшим словно изнутри, оно весило граммов триста или около того. «Венец» имел спорное происхождение — возможно, органическое, а возможно, и минеральное. Некоторые фантазеры предполагали, что оно минеральное и органическое одновременно. Впрочем, Гарин занимался в Институте тем, что писал бесконечный апдейт к программе распознавания. К самим артефактам его допускали крайне редко, и насчёт его способности провести авторитетную экспертизу лже-Камень бесстыдно врал. Однако, учитывая обстоятельства, Олегу пришлось включиться в эту игру, уж очень не впечатлял вид настоящего Камня, скрючившегося возле бочки с водой.

— Чего уставился, надевай, — сказал Пух.

Гарин вдруг сообразил, что артефакт связан со словом «венец» не только формой, но и функцией.

— Напяливай уже! — приказал главарь.

— Проведи экспертизу, — поддакнул спутник, слегка при этом кивнув.

— Только не нужно думать, что если ты объявишь мой «венец» фальшивым или неисправным, то я его тут же выкину неподалёку от склада или продам за пакетик леденцов, — торопливо предупредил Пух. — Вот уж хер!

Могли он знать, что это станет его последней фразой…

Тот, кто раньше называл себя Камнем, резко присел на одной ноге — как будто бы упал — и развернулся на сто восемьдесят градусов, сбив Олега подсечкой. Прежде чем мужчина завершил оборот, в руках у него появились два маленьких пистолета. Ещё один молниеносный круг — и банда Пуха ушла в историю. Даже Дыба, которого, как казалось, не проймёшь и паровым молотом, поймал пулю в глаз и тихо упокоился в высокой траве снаружи за дверью сарая. Шесть человек было — и не стало.

Поднявшись, лже—Камень подошёл к татуированному урке и…

Трупов стало семь.

Гарин за эти семь выстрелов успел, по сути, только упасть. Он так и лежал на спине, бережно прижимая к груди «венец», когда спутник уже вернулся к нему и подал руку.