Татьяна Смирнова - Смерть на двоих

В дверях немедленно возник пожилой слуга в ливрее королевского дома. Нового королевского дома. К этому еще предстояло привыкнуть. Впрочем, вся Англия приветствовала перемены. Кроме нее.

– Мисс Дадли, Его Высочество ожидает вас, – с поклоном произнес он, приглашая следовать за ним.

«Высочество», машинально отметила девушка, пока не «величество». Значит, коронации еще не было. Это хорошо. Серьезные документы вроде смертного приговора, если они касались пэров, должен был подписывать правящий монарх, иначе они не имели силы. Возможно, она еще не опоздала.

Всю последнюю неделю Вивиан Дадли провела в небольшой часовенке в поместье, почти не вставая с колен, и была не очень в курсе последних событий. Ее провели длинным коридором мимо развешанных по стенам щитов и гобеленов ручной работы. Кругом царила строгая тишина, словно в старом замке английских королей остановилось время. Вивиан нервно стиснула руки. Сейчас ей казалось, что было бы неплохо, если бы время и впрямь остановилась. Она бы согласилась идти и идти по этому коридору. Идти и идти… О том, что это разновидность ада, девушка как-то не подумала. Ей вообще плохо думалось в последнее время. Возможно потому, что она много плакала.

– Его Высочество примет вас в кабинете, – проговорил слуга, отступая перед двойной резной дверью, – у вас не больше пяти минут. Изложите свою просьбу кратко, четко, убедительно. Если вам ответят согласием, поблагодарите коротким поклоном. Допустимо сказать: «Благодарю вас, Ваше Высочество», но только это. Если принц вам откажет, не настаивайте. У Его Высочества очень мало времени.

– Я поняла, – кивнула Вивиан, – не беспокойтесь. Я буду вести себя подобающе.

– Его Высочество примет вас, потому что ваш брат отдал жизнь за то, чтобы он занял трон, – напомнил слуга… возможно, это был не совсем слуга, а доверенный секретарь? Вивиан посмотрела на него внимательно. Он был уже немолод, парика не носил, а в черных, слегка вьющихся волосах обильно пробивалось серебро. Светло-серые глаза смотрели на девушку сочувственно.

– Что вы хотите мне сказать? – неуверенно спросила она.

– Только то, что вы имеете право на просьбу. Но ради вашего блага, мисс Дадли, просьба должна быть разумной.

– Спасибо вам, – искренне сказала Вивиан. Встретив участие там, где совсем не ожидала, девушка приободрилась и решила считать это хорошим предзнаменованием.

– У вас пять минут, – напомнил странный слуга.

– Я поняла, – кивнула девушка и, больше не робея, вошла в двери, которые слуга открыл перед ней на одну створку.

Вивиан никогда не была в королевском дворце даже при его прежнем хозяине. Так получилось. Несмотря на то, что род ее был достаточно знатен, чтобы получать приглашения, девушка провела почти всю свою небольшую жизнь в поместье, среди голубых холмов Шропшира. Дадли были знатны, но бедны. Обычная история. И сейчас она во все глаза смотрела на аскетичную роскошь королевского кабинета: резные панели, строгую мебель времен Карла Первого, подлинники Рембранта и Ван Дейка на стенах. На картины она засмотрелась так, что только через пару мгновений заметила, что за массивным, двухтумбовым столом сидит человек. Нет, не человек – принц. Без пяти минут король. Владетель судеб тысяч подданных. В том числе и ее судьбы. Вивиан подошла поближе и, не поднимая глаз, присела.

– Приветствую вас, Ваше Высочество.

– Здравствуйте… мисс Дадли, – суховато отозвался принц, отрываясь от стопки бумаг и чуть приподнимаясь, обозначив уважение к даме. – Чем обязан? Уимзи сказал, что у вас есть ко мне некая просьба?

– Да, Ваше Высочество, – тихо сказала Вивиан, неприятно удивленная сухостью приема.

– Я вас слушаю, – повторил принц. В его голосе явственно прозвучало нетерпение. Вивиан подняла голову. Принц смотрел на нее своими внимательными, чуть выпуклыми глазами, словно пытался понять, что она за птица. Узкое длинное лицо, нос с горбинкой, пухлые губы. Длинный каштановый парик и простой камзол, почти без регалий.

– Я – сестра Питера Дадли, который погиб за Ваше Высочество, – произнесла Вивиан.

Услышав это, принц немедленно смягчился.

– Прошу простить мне некоторую сухость приема, – он кивнул подбородком на кипу бумаг, – я и в самом деле чудовищно занят. Мой предшественник оставил страну, в которой, похоже, лишь палач был доволен жизнью и ни на что не жаловался. Так в чем же состоит ваша просьба, мисс Дадли? Имейте в виду, если вам нужна помощь, чтобы восстановить хозяйство, или протекция ко двору – можете считать, что все уже сделано. Изложите то, в чем вы нуждаетесь Уимзи, и будьте уверены, я не оставлю без внимания семью человека, который погиб за Корону.